Warriors y Bucks sacan el orgullo de campe¨®n y vencen en el arranque de las semifinales de conferencia

Menos de 48 horas despu¨¦s de eliminar a Minnesota, los Memphis Grizzlies recib¨ªan en el FedEx Forum a los Golden State Warriors para estrenar las semifinales de la Conferencia Oeste. Los visitantes, que llegaban con m¨¢s descanso en las piernas tras arrollar a Denver en la primera ronda (4-1), ten¨ªan claro el plan de partido desde el principio: igualar la intensidad de los Grizzlies y minimizar el da?o en las transiciones. Para ello surgi¨®, como siempre, la figura de Draymond Green, pegamento de su equipo desde el primer t¨ªtulo bajo las ¨®rdenes de Steve Kerr, all¨¢ por 2015.

Tras un arranque igualado y de gran acierto ofensivo en ambos equipos, Green, buque insignia de la defensa visitante, fue expulsado al borde del descanso por un agarr¨®n sobre Brandon Clarke que los ¨¢rbitros consideraron antideportivo. Algo riguroso, a juicio de Kerr. Incomprensible para el resto del banquillo.

Con m¨¢s de dos cuartos por delante, y sin grandes ventajas en el marcador, los Warriors, desnudos en defensa, se encomendaron a sus estrellas habituales ¡ªStephen Curry y Klay Thompson¡ª y, c¨®mo no, a Jordan Poole, la nueva amenaza ofensiva. Tras un verano cargado de sesiones de tiro y horas en el gimnasio, el escolta de 22 a?os promedia 23 puntos y 6 asistencias por partido en su primera aparici¨®n en los play offs. Una bendici¨®n para su entrenador, carente de artiller¨ªa lejos de los sospechosos habituales.

Empujada por el fervor del pabell¨®n tras la expulsi¨®n de Draymond Green, la m¨ªnima ventaja de Memphis (61-55) se vio aplacada muy pronto por un triple ¡ªtiro libre incluido¡ª de Stephen Curry al poco de empezar el tercer acto.

En el aro contrario, Jaren Jackson Jr mostraba su calidad con una exhibici¨®n desde el triple (seis anotados en nueve intentos) y Ja Morant, inconmensurable, atropellaba a los defensores visitantes de camino a la canasta con la velocidad que acostumbra. Ambos, Morant y Jackson, sumaron 67 puntos al final del encuentro. Insuficiente para tumbar un alma de campe¨®n. Incluso sin Draymond Green.

Con una defensa f¨¦rrea en el per¨ªmetro, Memphis dej¨® las espaldas descubiertas m¨¢s de lo aconsejable y los Warriors, que optaron por jugar con small ball (quinteto sin p¨ªvots) en varias fases del partido, aprovecharon la situaci¨®n con la piller¨ªa que todav¨ªa le falta al joven cuadro local en los momentos decisivos.

A la recta final se lleg¨® con el marcador igualado, pero una canasta de Brandon Clarke inclin¨® la balanza para los locales antes de entrar en el ¨²ltimo minuto. Con todo el pabell¨®n de pie, Klay Thompson, apartado de la competici¨®n durante 31 meses tras encadenar dos graves lesiones, se quit¨® a su defensor de encima con una finta y, desde el triple, como en los viejos tiempos, puso a su equipo por delante a treinta segundos de la conclusi¨®n.

A seis segundos del final, con los Warriors ganando de un punto, Thompson abraz¨® el bal¨®n para recibir la falta y tratar de cerrar el partido desde la l¨ªnea de tiros libres. All¨ª, donde el escolta anota m¨¢s del 90% de sus tiros, Thompson fall¨® los dos lanzamientos y, para sorpresa de todos, entreg¨® las llaves del partido a Memphis con menos de cuatro segundos por disputarse.

En un tiempo muerto r¨¢pido, Taylor Jenkins, entrenador local, dibuj¨® la jugada definitiva en la pizarra y los jugadores acudieron a sus puestos. Como era de esperar, el bal¨®n acab¨® en las manos de Ja Morant, que tras cruzarse la pista en carrera junto a su defensor, intent¨® con la mano izquierda una bandeja forzada que el aro escupi¨® antes de la bocina final. Alivio para Thompson y para los Warriors, que incluso sin Green, golpean primero en la serie (0-1) y roban la ventaja de campo a los Grizzlies.

Antetokounmpo impone su ley en Boston

En el otro partido de la noche, en la Conferencia Este, los Milwaukee Bucks vencieron con autoridad a los Celtics en el TD Garden (89-101) con un partido descomunal ¡ªotro m¨¢s¡ª de Giannis Antetokounmpo (24 puntos, 13 rebotes y 12 asistencias). El griego, que a pesar de sus n¨²meros solo anot¨® el 36% de sus tiros, dej¨® una jugada para el recuerdo en el que su poder¨ªo f¨ªsico y su talento, en ocasiones infravalorado, le sirvieron para arrollar a la defensa verde, ayer de negro, y despertar la admiraci¨®n del pabell¨®n rival.

Junto al griego, y ante la ausencia de Khris Middleton, la intimidaci¨®n defensiva de Brook Lopez y Jrue Holiday, muy acertado tambi¨¦n en el triple, sirvi¨® para secar el ataque de los Celtics en el primer partido de la serie. Jasyon Tatum, que ven¨ªa de sellar una eliminatoria brillante ante los Brooklyn Nets, se qued¨® en 21 puntos. Junto a ¨¦l, Jaylen Brown (12) y Al-Horford (12) no estuvieron a la altura en el primer envite frente a los Bucks, vigentes campeones de la NBA y m¨¢ximos favoritos para revalidar el t¨ªtulo.

Marcus Smart, pieza clave del engranaje defensivo de Boston, se march¨® lesionado del hombro justo antes del descanso, pero pudo regresar en la reanudaci¨®n. El escolta, que jug¨® con el pelo te?ido de verde en un acto de populismo acorde a su exc¨¦ntrico personaje, es el equivalente a Draymond Green en los Warriors: el perro de presa que todo entrenador necesita.

Otro de los jugadores m¨¢s ilustres de los locales, Robert Williams III, hizo valer su indomable talento defensivo ante Giannis Antetokounmpo. Con Williams como sombra inseparable, el griego fall¨® los cinco lanzamientos que intent¨®. El ala-p¨ªvot de 24 a?os, ausente en las ¨²ltimas semanas por un desgarro en el menisco de la rodilla izquierda, recibi¨® antes del encuentro el premio Red Auerbach, galard¨®n que concede la afici¨®n de Boston al jugador que sea el mejor ejemplo del esp¨ªritu y de lo que significa ser un celtic.

Con Milwaukee liderando y Boston resistiendo sin despegarse, el arre¨®n visitante lleg¨® en el inicio del ¨²ltimo acto. Fue ah¨ª cuando Antetokounmpo impuso su ley. Ante la desesperada defensa de los Celtics, el griego sac¨® a relucir un repertorio de recursos mejorados hasta casi la perfecci¨®n.

Nada pudo hacer el cuadro local, que ve¨ªa como el partido se escapaba y el ruido ensordecedor del TD Garden se dilu¨ªa. Al final, la consistencia de los Bucks de principio a fin mand¨® y Udoka deber¨¢ ingeniar varios reajustes para el segundo partido de la serie si no quiere que los campeones se marchen de Boston con una ventaja insalvable. En dos d¨ªas, la siguiente batalla (madrugada del martes al mi¨¦rcoles, a la 1).

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