Duvernay-Tardif, el atleta que cambi¨® la NFL por la medicina tras luchar contra la covid

Para los atletas profesionales es dif¨ªcil decir no a la NFL, la liga de f¨²tbol americano, una de las m¨¢s populares y mejor pagadas en Estados Unidos. El jugador Laurent Duvernay-Tardif, de 31 a?os, lo ha hecho m¨¢s de una vez. La negativa m¨¢s reciente lleg¨® hace pocos d¨ªas, cuando el liniero ofensivo de los Jets de Nueva York dijo a la prensa que, de momento, no est¨¢ en sus planes regresar en oto?o a una nueva temporada. ?La raz¨®n? El canadiense ha apostado por su carrera de medicina, una salida poco com¨²n para los deportistas de esta categor¨ªa. Duvernay-Tardif se probar¨¢ desde julio en un hospital de Montreal con la idea de convertirse en doctor.

¡°Voy a priorizar la medicina... ya veremos qu¨¦ sucede en septiembre¡±, dijo Duvernay-Tardif el mi¨¦rcoles pasado a la agencia Associated Press. ¡°Despu¨¦s de ocho a?os en la NFL, y no quiero sonar pretencioso, pero creo que me he ganado el derecho a hacer lo que es mejor para m¨ª y no solo para el f¨²tbol, es tiempo de apostar un poco en m¨ª¡±, a?adi¨®. El atleta se convirti¨® en 2018 en el primer jugador en activo de la NFL que tiene un t¨ªtulo de Medicina. En marzo pas¨® a ser agente libre, lo que le permite negociar su contrato con cualquier equipo. No ha revelado con qui¨¦n podr¨ªa volver a la cancha, aunque asegura que tiene ofertas de cuatro franquicias.

Duvernay-Tardif no es un jugador cualquiera. En febrero de 2020 alcanz¨® la cima de la NFL con los Chiefs de Kansas City tras conquistar el Super Bowl 54. Su trabajo era proteger a Patrick Mahomes durante la ofensiva, que aquella noche se impuso a San Francisco viniendo de atr¨¢s en una emocionante final disputada en Miami. Es uno de los 13 canadienses que han alzado el trofeo Vince Lombardi.

En aquel juego en Miami por el t¨ªtulo, Duvarnay-Tardif escuch¨® por primera vez sobre el coronavirus, que ya llevaba un par de meses causando el caos en varias ciudades asi¨¢ticas. La pandemia opac¨® su triunfo m¨¢s importante en su trayectoria como atleta profesional. ¡°Me sent¨ªa frustrado. Mis eventos, los de mi fundaci¨®n, mis entrevistas con la prensa estaban siendo canceladas. Pero pens¨¦ que todo esto era mucho m¨¢s grande que el que no pudiera celebrar el triunfo del Super Bowl¡±, dijo en abril de 2020.

Con la nueva temporada en duda, Duvernay-Tardif decidi¨® que quer¨ªa ser parte de la soluci¨®n. Su supervisor le pidi¨® que no dejara su edificio en Montreal porque pod¨ªa contagiarse y poner en peligro su contrato, pero el atleta decidi¨® arriesgarse y poner en pr¨¢ctica lo que hab¨ªa aprendido en la facultad de Medicina de la Universidad de McGill. Comenz¨® a trabajar en un hospital p¨²blico de la ciudad, donde cubr¨ªa turnos como camillero y ayudante de los enfermeros, algo sencillo para el hombre de 1.95 metros y 145 kilos. ¡°Hab¨ªa una batalla en el mundo... Me habr¨ªa sentido como un cobarde si no hubiese hecho nada¡±, afirm¨® el jugador.

Fueron nueve semanas que cambiaron su vida. La mayor¨ªa de los pacientes que trat¨® se acercaban a los 80 a?os. ¡°Era gente que no hab¨ªa visto a su familia en 10 semanas porque estaban en cuarentena en sus habitaciones. La ¨²nica interacci¨®n que ten¨ªan es con gente como nosotros, con m¨¢scaras, guantes y visores. Lo m¨¢s importante era comunicarse con ellos, preservar su dignidad y ser los m¨¢s optimistas para ellos, algo muy dif¨ªcil¡±, explic¨® despu¨¦s a la prensa.

El jugador sorprendi¨® a todos en el verano de 2020, cuando anunci¨® que no volver¨ªa a la liga a defender el campeonato. ¡°He visto con mis propios ojos la escasez de sanitarios, he visto a la gente enfermar y morir. No veo c¨®mo seguir con mis asuntos y con el f¨²tbol ahora. Es jodido porque amo el f¨²tbol, pero es el precio por seguir mis convicciones y lo que creo que es lo correcto¡±, asegur¨® entonces Duvernay-Tardif.

Su decisi¨®n estaba hecha. Y esta fue aplaudida por sus compa?eros de equipo. ¡°Esto refleja una dedicaci¨®n tremenda a su profesi¨®n¡±, dijo entonces Andy Reid, legendario entrenador de la NFL, quien llev¨® a los Chiefs a coronarse frente a San Francisco en un hist¨®rico ¨²ltimo cuarto donde anotaron 21 puntos. Patrick Mahomes, autor de esa haza?a, tambi¨¦n dedic¨® palabras al hero¨ªsmo de su compa?ero: ¡°Ser¨¢ dif¨ªcil que no est¨¦ aqu¨ª con nosotros, pero al mismo tiempo ¨¦l quiere hacer del mundo un lugar mejor¡±. Su trabajo como sanitario lo hizo merecedor de los premios Lou Marsh, que reconoce cada a?o a los deportistas canadienses m¨¢s destacados, y al Muhammad Ali, que condecora a los atletas por su servicio social.

Duvernay-Tardif no volvi¨® a vestir la camiseta de los Chiefs. Intent¨® mantenerse en forma levantando pesas en su apartamento en Montreal y estudiando el libro de jugadas de su equipo. Todo esto cuando no estaba en el hospital, una jornada que empezaba temprano por la ma?ana y se extend¨ªa hasta las tres de la tarde. Volvi¨® a finales de 2021 a Kansas, pero una fractura de la mano en los entrenamientos lo apart¨® del primer equipo y fue trasladado a Nueva York, donde jug¨® siete de los ocho partidos en los que estaba disponible.

Su futuro como profesional es incierto por el momento. Aunque ha dejado claro que no se retira todav¨ªa de las canchas. ¡°Me siento c¨®modo con el riesgo. Y conf¨ªo en que en septiembre habr¨¢ una oferta sobre la mesa. Si quiero, la aceptar¨¦. Si lo de la Medicina va bien y siento el llamado de estar ah¨ª afuera frente a 80.000 espectadores para jugar el deporte que amo, pues ir¨¦. Pero quiero que sea en mis t¨¦rminos¡±, ha asegurado Duvernay-Tardif.

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