El Athletic gana peso en la selecci¨®n

Cuando a Paco Bru le encargaron confeccionar la lista de jugadores que acudir¨ªa a los Juegos Ol¨ªmpicos de Amberes, en 1920, la primera cita oficial de la selecci¨®n espa?ola, no tuvo ning¨²n reparo en admitir c¨®mo la hab¨ªa hecho: ¡°Zamora de portero y una mayor¨ªa de jugadores vascos¡±. En aquel grupo de futbolistas, hab¨ªa cinco del Athletic, el mito Pichichi entre ellos, y tambi¨¦n Jos¨¦ Mari Belauste, el mediocentro de 1,93 metros, una altura inusual en la ¨¦poca, que le grit¨® a Sabino Bilbao, tambi¨¦n rojiblanco, aquello de ¡°?A m¨ª el pelot¨®n, que los arrollo!¡±, la frase que qued¨® para los anales, el partido frente a Suecia, como origen de la Furia espa?ola.

Aquel Athletic era el equipo que m¨¢s t¨ªtulos hab¨ªa ganado hasta entonces, siete copas del Rey, por cinco del Madrid y tres del Barcelona. En los siguientes Juegos, cuando todav¨ªa no se jugaban Mundiales, el equipo bilba¨ªno volvi¨® a aportar cinco futbolistas. Era el n¨²cleo principal de la selecci¨®n. Tambi¨¦n despu¨¦s de la Guerra Civil. El 26 de enero de 1947, seg¨²n los datos de Adurizpedia, se produjo la mayor concentraci¨®n de jugadores del Athletic en la selecci¨®n. En la derrota frente a Portugal en Lisboa (4-1), la primera de Espa?a frente a los vecinos, jugaron siete futbolistas del Athletic a las ¨®rdenes de Pablo Hern¨¢ndez Coronado: Bertol, Nando, Iriondo, Panizo, Zarra, Gainza, y el portero Lezama. El seleccionador no era sospechoso por rojiblanco: hab¨ªa sido jugador y secretario t¨¦cnico del Real Madrid.

Desde aquellos tiempos, ya remotos, la presencia de jugadores del Athletic en la selecci¨®n ha ido decreciendo. En la galer¨ªa de internacionales que se exhibe en el antepalco de San Mam¨¦s no hay ning¨²n futbolista rojiblanco que participara en los mundiales de 2002, 2006 y 2014. En esas tres citas globales, los seleccionadores no citaron a jugadores del club bilba¨ªno. En el resto de las apariciones de Espa?a, incluida la de Sud¨¢frica, en la que se proclam¨® campeona, siempre hubo alguno ¡ªLlorente y Javi Mart¨ªnez entonces¡ª.

El inevitable protagonismo de otros clubes rest¨® presencia al Athletic en la selecci¨®n que, sin embargo, tiene la ventaja de poder tirar de la cantera y fabricar futbolistas de Primera Divisi¨®n mientras en otros clubes acuden al mercado. Es por eso que la entidad bilba¨ªna navega mejor en tiempos de crisis econ¨®micas y se ralentizan los intercambios.

Dos ejemplos

Con cierta periodicidad, en San Mam¨¦s aparecen futbolistas brillantes que llaman la atenci¨®n del seleccionador de turno. Es el caso de Luis Enrique con Unai Sim¨®n y Nico Williams, dos ejemplos de cantera. El guardameta, que pas¨® antes por el escaparate de las categor¨ªas inferiores de Espa?a, surgi¨® pr¨¢cticamente de la nada para convertirse en el portero titular de la selecci¨®n. De estar cedido en el Elche, en Segunda Divisi¨®n, se convirti¨® en dos a?os en fijo para el t¨¦cnico asturiano. Salvo lesi¨®n, su plaza para el Mundial est¨¢ aseguradas. Nadie apostar¨ªa por lo contrario.

En el caso del peque?o de los hermanos Williams, que podr¨ªa encontrarse con su hermano en Qatar, la irrupci¨®n ha sido fulgurante. Como Sim¨®n, tambi¨¦n fue citado muchas veces para los equipos promesas de Espa?a, y ni ¨¦l mismo se esperaba su presencia en los dos partidos de la Liga de Naciones. Con 20 a?os, y 42 partidos en el Athletic, su progresi¨®n era indudable, pero no tanto que llegara a la selecci¨®n con ¨¢nimo de derribar la puerta. Ante Suiza tuvo destellos, pero los 19 minutos que jug¨® contra Portugal, en los que dispar¨® dos veces a puerta, busc¨® el uno contra uno y asisti¨® de cabeza a Morata para el gol de Espa?a, fueron casi como el sello del pasaporte hacia el Mundial para Nico. Corrobor¨® con la camiseta de la selecci¨®n, y sin ning¨²n complejo, los dos extraordinarios partidos, ante el Elche y el Rayo Vallecano, que complet¨® en la Liga, y en los que marc¨® sus dos primeros goles en el campeonato dom¨¦stico.

La presencia del Athletic en el Mundial se puede completar con I?igo Mart¨ªnez, fijo en las convocatorias de Luis Enrique, que ha sido titular en el equipo de Ernesto Valverde en las dos ¨²ltimas jornadas despu¨¦s de un mes en la enfermer¨ªa. Cuando recupere el tono, lo m¨¢s probable es que se integre en la lista de elegidos para Qatar. Al seleccionador le gust¨® el gesto del central vizca¨ªno, que renunci¨® a la ¨²ltima Eurocopa porque no se sent¨ªa en condiciones de jugar, despu¨¦s de una temporada en la que confes¨® que llevaba un tiempo recibiendo asistencia psicol¨®gica.

Podr¨ªa darse la circunstancia adem¨¢s, de que en el Mundial catar¨ª se junten cuatro jugadores del Athletic, algo que no suced¨ªa desde Brasil 1950, el primero que jug¨® Espa?a, y al que acudieron Gainza, Nando, Panizo y Zarra. Adem¨¢s de Sim¨®n, Mart¨ªnez y Nico Williams, estar¨¢ con toda probabilidad I?aki Williams defendiendo los colores de Ghana. Despu¨¦s de debutar ante Brasil, el hermano mayor jug¨® 86 minutos en la victoria de su selecci¨®n ante Nicaragua en El Ejido (1-0).

Nando y el miedo a ser devorado por los tiburones

Al Mundial de 1950 acudieron cuatro jugadores del Athletic, nunca han ido m¨¢s, pero uno de ellos, el getxotarra Fernando Gonz¨¢lez Valenciaga, conocido en el f¨²tbol como Nando, no jug¨® ni un minuto, entre otras cosas, porque su viaje fue un infierno y no se recuper¨® en toda la estancia brasile?a. La expedici¨®n espa?ola decidi¨® viajar en avi¨®n y Nando ten¨ªa un miedo insuperable a volar. Espa?a parti¨® el 18 de junio de 1950, en dos vuelos de la compa?¨ªa Panair, uno por la ma?ana, con el seleccionador, los directivos, el masajista y dos jugadores ¡ªEizaguirre y Gonzalvo II¡ª, y el otro por la tarde, con el resto de futbolistas y el entrenador, Benito D¨ªaz, que no ten¨ªa el rol de seleccionador. A Nando le hubiera gustado viajar en barco, como la selecci¨®n italiana, que lo hizo porque a¨²n estaba fresca la memoria de la tragedia de Superga, en la que pereci¨® la plantilla del Torino, pero tuvo que hacerlo en avi¨®n, que hizo escala en Lisboa. Para mayor intranquilidad, les anunciaron que deb¨ªan pernoctar all¨ª porque el avi¨®n ten¨ªa una aver¨ªa. Tardaron 16 horas en sustituir el cilindro de uno de los motores. ¡°En general les preocupa el viaje, pero procuran ocultar sus temores, y gastan bromas a prop¨®sito de lo que tardar¨¢n en ser devorados por los tiburones¡±, dec¨ªa Benito D¨ªaz a los periodistas que acompa?aban a la expedici¨®n. Nando lleg¨® totalmente descompuesto a R¨ªo, y no cogi¨® el avi¨®n que llevaba al equipo a Curitiba para el primer partido.

No jug¨® ni un minuto en el Mundial, pero figura en la n¨®mina de futbolistas del Athletic que han acudido a alguno de los torneos. En el primero, adem¨¢s de Nando estuvieron Gainza, Panizo y Zarra. En 1962, en Chile, Carmelo Cedr¨²n y Echeberria. En 1966, el portero espa?ol fue Iribar; en 1978, a Argentina, acudi¨® Dani. En el Mundial de Espa?a, Urkiaga fue el ¨²nico seleccionado rojiblanco. En 1986, en M¨¦xico, jugaron Zubizarreta, Goikoetxea y Salinas. En 1990, en Italia, Andrinua y Alkorta, en 1994 Julen Guerrero jug¨® en Estados Unidos, y repiti¨® junto a Alkorta y Joseba Etxeberria en Francia 1998. En Sud¨¢frica estuvieron Llorente y Javi Mart¨ªnez y en Rusia 2018, Kepa Arrizabalaga.

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