La Australia de Tom Slingsby se lleva la regata del mill¨®n de d¨®lares del SailGP

Al volante, Tom Slingsby es un corsario que navega con el cuchillo entre los dientes. Concluidas las series previas, las eliminatorias que dejan a Espa?a, finalmente, novena de la tercera temporada, Australia, Nueva Zelanda y el Reino Unido disputan la gran final. En SailGP no se navega, se pelea, y, con los pu?os, o el cuchillo, el mejor es el regatista australiano. Es el esp¨ªritu de las regatas antiguas, qu¨¦ te juegas a que te gano, qu¨¦ te apuestas. Y los golpes bajos y los atajos est¨¢n prohibidos, ma non troppo. En las gradas chillonas una aficionada australiana agita un gigantesco mu?eco hinchable, un boxing kangaroo, bicho amarillo con guantes rojos, el s¨ªmbolo del que m¨¢s orgullosos se sienten, el esp¨ªritu de lucha, y desde el agua, cerca del puente del Golden Gate, por donde llega la brisa, Slingsby responde audaz a la llamada al combate, se lanza hacia el catamar¨¢n brit¨¢nico cuando se est¨¢n acercando a la salida, lo adelanta y lo frena. Un rival menos. Ben Ainslie, el mejor regatista ol¨ªmpico de la historia, el ¨²nico que ha conseguido medalla de oro en cuatro Juegos consecutivos, ya no pinta nada en la final. Ya solo quedan dos. ¡°Han seguido la estrategia que tocaban, s¨ª, agresivos y es lo que tienen, ?no? Que son agresivos, se arriesgan y les sale bien en los momentos que toca¡±, dice el conductor del F50 espa?ol, Diego Bot¨ªn, que contempla la regata desde su barco flotando inm¨®vil en la banda del campo de regatas. ¡°Esa es la f¨®rmula, ?no?¡±

Uno de los atractivos del SailGP son las regatas de nueve F50, como carreras de f¨®rmula 1 en las que en cada rinc¨®n hay algo en juego, pero nada que ver con una final cara a cara entre los que quiz¨¢s sean los dos mejores del mundo, el neozeland¨¦s Peter Burling, tan blanquito de cara y tan aparentemente imp¨¢vido al volante de su catamar¨¢n, tan calmo de movimientos, sin aceleraciones ni nervios, y Slingsby, de aires fogosos, un Verstappen al volante que se lanza como una flecha y aparta a todo el que se interponga. La final es un mon¨®logo hasta la ¨²ltima virada. Llega Slingsby con ventaja. Ya se siente campe¨®n. Tres temporadas de SailGP, tres victorias del F50 australiano, del que el navegante de Gosford, en Nueva Gales del Sur, es CEO y piloto. Y entonces, de repente, los foils australianos se desploman, el barco se para pr¨¢cticamente, Burling acelera, se acerca. La gente se levanta de sus asientos. Quieren verlo y no quieren verlo. Quedan metros para la meta. ¡°Es mal¨ªsimo lo que se me pas¨® por la cabeza tan cerca de la meta. Cuando est¨¢bamos en esa posici¨®n, pensaba: ¡®No me puedo creer que vaya a perder desde aqu¨ª. No puedo creer que la vaya a cagar as¨ª, delante de toda esta gente, de todo el mundo que me ve¨ªa por la tele¡±, dice Slingsby. ¡°Eso pas¨® por mi cabeza. Ten¨ªamos una ventaja tan c¨®moda que decid¨ª que quer¨ªa parar un poco la carrera y hacer maniobras extra para asegurarme. Al final, no consiguieron una v¨ªa diferente, pero viraron en mejores posiciones. Eran capaces de salir de las viradas un poco mejor que nosotros. Nosotros vir¨¢bamos con menos ventaja y ellos segu¨ªan ganando, ganando. Afortunadamente, hicimos la virada con suficiente espacio en el ¨²ltimo movimiento y pudimos aguantar hasta el final¡±.

Y Burling no pierde la calma externa, pero tiene ganas de perderla, y lo dice. ¡°La verdad es que estoy muy decepcionado¡±, dice el piloto del barco neozeland¨¦s que gan¨® las dos ¨²ltimas Copas Am¨¦rica. ¡°Estuvimos muy cerca de liderar en la primera marca. Hicieron un gran trabajo aguantando en el interior. Luego tomamos lo que pens¨¢bamos que era la mejor opci¨®n por abajo y probablemente fue la primera vez que esa opci¨®n no dio resultado en todo el d¨ªa. Nos hemos encontrado bastante lejos de la cabeza y a partir de ah¨ª nos hemos ido acercando a ellos. Pero nos hemos quedado cortos¡±.

El mill¨®n de d¨®lares en juego (winner takes all, dice el lema: el ganador se lo lleva todo) se va a Australia.

Le preguntan a Burling los periodistas australianos si no tiene en su casa una diana con la cara de Slingsby, que deber¨ªa tener razones para odiarlo, y ¨¦l responde que ya que no ha ganado ¨¦l que est¨¢ bien que gane el mejor, y que ya se ver¨¢n las caras de nuevo, dentro de un mes, en Chicago, donde comienza la cuarta temporada de SailGP, y que quiz¨¢s tambi¨¦n peleen cara a cara en Barcelona, en la Copa Am¨¦rica de 2024, en la que Slingsby conducir¨¢ el barco norteamericano, lo que no considera una traici¨®n. ¡°Mi madre es australiana y mi padre norteamericano¡±, dice el regatista que en Londres 2012 fue campe¨®n ol¨ªmpico con el equipo australiano en la clase Laser. ¡°Tengo pasaporte de los dos pa¨ªses y represento a los dos siempre que puedo¡±. Hace 10 a?os, siempre en San Francisco, ya form¨® parte del Desaf¨ªo Oracle de Russell Coutts que se impuso a Nueva Zelanda en la Copa Am¨¦rica.

Hijo de marino, Slingsby, de 38 a?os, un f¨ªsico macizo, 1,87m, 90 kilos, no quer¨ªa seguir los pasos de su padre. Prefer¨ªa jugar al tenis, y no era malo, pero se cay¨® del caballo camino de Damasco cuando los Juegos de 2000 se celebraron en Sidney. ¡°Nunca voy a decir que soy el mejor regatista de todos los tiempos. Todo lo que he hecho en los ¨²ltimos diez a?os ha sido con este equipo detr¨¢s, as¨ª que si alguna vez me llaman el mejor, es lo mismo para todos los que est¨¢n detr¨¢s de m¨ª. No he ganado apenas nada sin esta gente¡±, dice Slingsby en la conferencia de prensa, y se pone de rodillas ante Ben Ainslie, el patr¨®n del F50 brit¨¢nico al que dej¨® fuera de juego antes de comenzar la regata final. ¡°Para m¨ª, Ben Ainslie siempre ser¨¢ el m¨¢s grande. Crec¨ª vi¨¦ndole. Cuando ten¨ªa 15 a?os, sentado en el puerto de Sidney viendo los Juegos Ol¨ªmpicos, ¨¦l compiti¨® por la medalla de oro. Fue entonces cuando dije: ¡®Quiero ser regatista profesional e intentar hacer lo que ¨¦l ha hecho¡¯. Es una gran inspiraci¨®n para m¨ª. Para m¨ª, realmente no importa lo que hagamos a partir de ahora en nuestras carreras. Lo que Ben ha hecho en el pasado¡­ siempre ser¨¢ un ¨ªdolo para m¨ª. Aunque ¨²ltimamente le haya ganado un par de veces, para m¨ª siempre ser¨¢ el GOAT [greatest of all time, el m¨¢s grande de todos los tiempos]¡±.

Los navegantes espa?oles disfrutan del espect¨¢culo. Est¨¢n un poco de subid¨®n. Han peleado mucho mejor que el s¨¢bado. ¡°El s¨¢bado tuvimos un d¨ªa muy malo, del que hemos sacado muchas conclusiones. Hoy [el domingo] hemos podido aplicar muchas. Hemos estado peleando en el paquete de la flota en muchos momentos. Sentimos que nos faltan d¨ªas de entrenamiento. Tenemos errores de no calcular bien las distancias, la velocidad, de conocer el barco, cosas que solo dan pasar m¨¢s tiempo en el barco¡±, dice Bot¨ªn. ¡°T¨¦cnicamente, hay tres equipos que est¨¢n por delante y tenemos que apretar fuerte para ponernos a ese nivel, para competir con ellos. Y, tambi¨¦n, como dice Russell Coutts tenemos que superar el reto comercial, lograr patrocinios. Las dos cosas, lo deportivo y lo econ¨®mico, van de la mano y si sube una sube la otra. As¨ª funciona esto. Es una parte en la que hay que poner mucho el foco¡±.

Puedes seguir a EL PA?S Deportes en Facebook y Twitter, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestranewsletter semanal.