Nueva fiebre del oro en Denver

Rob Schuessler revisaba con curiosidad los jerseys que estaban a la venta fuera del estadio Ball de Denver. Este ingeniero de 47 a?os, empleado de una startup de salud, acudi¨® el jueves por primera vez a una final de la NBA, la de los Nuggets contra Miami Heat. Vest¨ªa una de las prendas m¨¢s originales mientras ojeaba la mercanc¨ªa del puesto. Comprada en l¨ªnea, su playera ten¨ªa la fotograf¨ªa de un adolescente algo pasado de peso y con el torso desnudo mirando directamente a la c¨¢mara. Sobre la imagen dice Denver Nuggets, dos veces jugador m¨¢s valioso. Colorado se ha encomendado a ese joven de mirada taciturna, llamado Nikola Jokic, para conquistar su primer t¨ªtulo en casi medio siglo.

La imagen que Schuessler porta con orgullo sobre el pecho resurge cada cierto tiempo en las redes sociales. Suele convertirse en un argumento de que todo es posible, uno de los relatos que m¨¢s gustan en el deporte en Estados Unidos. Aquel adolescente originario de Sombor, Serbia, se convirti¨® en el segundo jugador, despu¨¦s de Jason Kidd, que debuta en una final con un triple doble. Jokic, quien sum¨® 27 puntos, 10 rebotes y 14 asistencias, ha dejado patente su dominio en sus ocho a?os en la Liga. Los analistas de la NBA lo comparan a Tim Duncan, el hist¨®rico ala p¨ªvot de los Spurs de San Antonio que entr¨® en Sal¨®n de la Fama en 2009.

Jokic, la primera gran sensaci¨®n internacional en la ciudad desde la ¨¦poca de Dikembe Mutombo, comenz¨® su historia en la NBA en medio de un sue?o profundo. En 2014, la cadena deportiva ESPN anunci¨® que hab¨ªa sido elegido por los Nuggets en el puesto 41 del draft como una nota al pie de la pantalla, mientras se emit¨ªa un anuncio de Taco Bell. Su hermano mayor, Nemanja, quien estaba en Nueva York, lo llam¨® para felicitarlo. Nikola estaba dormido en casa de sus pap¨¢s, en Serbia. ¡°?C¨®mo es posible que est¨¦s dormido? ?Acabas de ser elegido en la NBA!¡±, le dijo Nemanja.

Hoy el n¨²mero 15 de Jokic es omnipresente en las inmediaciones del estadio Ball de Denver. El apellido acompa?a las camisetas de la mayor¨ªa de aficionados. Tambi¨¦n est¨¢ presente el 27 del canadiense Jamal Murray, otra pieza clave del equipo propiedad del magnate de bienes ra¨ªces Stan Kroenke (due?o tambi¨¦n de Los Angeles Rams, el Colorado Avalanche de hockey, el Colorado Rapids de la MLS y del Arsenal de la Premier).

El dorsal 15 tambi¨¦n alimenta una pol¨¦mica. Fue el n¨²mero utilizado por Carmelo Anthony, la tercera selecci¨®n del draft de 2003. Anthony, quien hace unos d¨ªas anunci¨® su retiro del baloncesto profesional, lleg¨® a un equipo que hab¨ªa tenido una marca desastrosa de 17 partidos ganados y 65 perdidos. Melo fue fundamental para dar la vuelta al equipo. La temporada siguiente lograron 43 triunfos y 39 derrotas y se metieron en los playoffs, aunque fueron eliminados en la primera ronda.

Algunos aficionados no tienen tan gratos recuerdos de Anthony, quien estuvo ocho a?os con Denver y quien llev¨® al equipo a la final del Oeste contra los Lakers, en 2009 (perdieron 4-2). ¡°?Por qu¨¦ deber¨ªan ser los Nuggets quienes retiren el n¨²mero 15 de Carmelo? Se fue porque quer¨ªa jugar desesperadamente con los Knicks. No veo a nadie pidiendo a Nueva York que retire su n¨²mero¡±, se?ala Ed, un seguidor del equipo. Muchos como ¨¦l creen que el n¨²mero debe ser retirado despu¨¦s de que Jokic deje las canchas.

Or¨ªgenes rebeldes

La historia de los Nuggets no se inicia con la s¨²perestrella serbia. Aunque es uno de los once equipos que nunca han ganado un t¨ªtulo de la NBA, el grupo tiene su origen en la American Basketball Association (ABA). Esta es considerada la hermana rebelde de la actual Liga profesional de baloncesto. Surgi¨® en 1967 como rival de la NBA con 11 equipos, entre estos los Rockets de Denver (Nuggets desde 1974), un bal¨®n tricolor azul, blanco y rojo, un ritmo fren¨¦tico y reglas que resultaron muy atractivas para los aficionados, como los triples. En Denver naci¨® el concurso de mates en el partido de las estrellas de la ABA de 1976.

En aquel a?o se disput¨® la ¨²ltima final de la ABA. Los Nuggets la jugaron contra los Nets de Nueva York de Julius Erving, conocido como Dr. J. Los del Este conquistaron la serie por 4-2. La NBA absorbi¨® cuatro equipos de la Liga rival. Junto a Denver llegaron los Nets de Dr. J, los Spurs de San Antonio y los Pacers de Indiana. Los de Colorado eran, hasta ahora, los ¨²nicos que no hab¨ªan disputado una final.

Algo de esa historia antigua est¨¢ presente en la final de la NBA. Dan Issel, un exjugador de los tiempos de la ABA, fue el encargado de lanzar un tiro libre honor¨ªfico en el primer partido en casa frente a Miami Heat. Con 16.589 puntos, Issel es el segundo m¨¢ximo anotador de Denver. Solo es superado por Alex English (21.645). El tercero es Anthony y el cuarto es Nikola Jokic.

David Thompson, otro de los supervivientes de la final de los Nuggets del 75, asegura que el p¨ªvot serbio saldar¨¢ una deuda que viene de a?os. ¡°?l puede por fin terminar el trabajo que nosotros no pudimos¡±, dijo esta semana a la agencia AP. Esto ser¨ªa la llegada del primer trofeo Larry O¡¯Brien a Denver.

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