R¨¹diger regresa a la batalla con Haaland que impuls¨® su salto en el Madrid

Cuando el sorteo volvi¨® a emparejar al Real Madrid con el Manchester City por tercer a?o seguido, algunos en Valdebebas lamentaron que el duelo llegara ya en cuartos, tan pronto. El cruce tampoco emocion¨® al otro lado, como resumi¨® Txiki Begiristain, director deportivo del club ingl¨¦s: ¡°Qu¨¦ pesaos. Otra vez... Aburriditos ya con las bolas estas... Siempre lo mismo¡±. Pero hab¨ªa tambi¨¦n un futbolista encantado con la insistencia de la fortuna. Antonio R¨¹diger (Berl¨ªn; 31 a?os) estaba feliz, seg¨²n su entorno. Otra vez Erling Haaland, el reto que el a?o pasado reformul¨® su estatus en el equipo.

El salto de entonces ahora es formidable. R¨¹diger fue titular bajo sospecha en la ida de la semifinal de la Champions contra el City la temporada pasada. Milit?o, pareja estable de Alaba en el centro de la zaga, vio d¨ªas antes en Stamford Bridge una amarilla que conllevaba suspensi¨®n, y se dispararon las inquietudes sobre la visita al Bernab¨¦u de Haaland, el gran goleador de Europa. Aquellas dudas ejercieron de combustible para R¨¹diger.

El alem¨¢n comenz¨® a prepararse la noche siguiente, cuando se confirm¨® en M¨²nich que el City ser¨ªa el rival de las semifinales. El central pidi¨® a su gente que le enviaran todos los art¨ªculos y memes que encontraran que anticipaban c¨®mo le iba a destrozar Haaland. ¡°Gracias¡±, contestaba al recibirlos. ¡°Gracias, no esperaba otra cosa¡±. Durante 16 d¨ªas se aliment¨® de bromas y an¨¢lisis que le daban por muerto.

Quienes le conocen bien aseguran que disfruta cuando arrecia el clima en contra. Le motiva de manera especial. Le ayuda a centrarse en el duelo. Le impulsa.

A R¨¹diger le encanta jugar contra delanteros grandes como Haaland, que mide 1,94, cuatro cent¨ªmetros m¨¢s que ¨¦l. En cambio, no le gusta v¨¦rselas con atacantes menudos. Disfruta con la batalla f¨ªsica, con las disputas por los balones a¨¦reos. Aunque entiende que el devenir de esas batallas no depende solo del m¨²sculo: cree que solo podr¨¢ con ellos en la medida en que consiga meterse en la cabeza del delantero y agitar algo ah¨ª dentro.

El empe?o de las prospecciones de R¨¹diger en el cerebro de Haaland qued¨® recogido en varias im¨¢genes del partido del a?o pasado en el Bernab¨¦u (1-1). El alem¨¢n se pega mucho a la espalda del noruego y le hace notar de manera insistente que est¨¢ ah¨ª, que no se va a separar de ¨¦l: se asoma por un lado, por el otro, cuela la cabeza bajo la axila derecha del delantero. El noruego llegaba en un momento de gran inspiraci¨®n, en el curso en el que, con 36, bati¨® el r¨¦cord hist¨®rico de goles en una campa?a de la Premier. R¨¹diger lo sec¨®: Haaland registr¨® esa noche el n¨²mero m¨¢s bajo de intervenciones de todos los jugadores, porteros incluidos: solo 21, un tercio menos que las m¨¢s de 30 que promediaba en el curso. El exdefensa del Manchester United, Rio Ferdinand, se rindi¨® al alem¨¢n: ¡°Fue la mejor defensa que he visto de un central a Haaland¡±.

La exhibici¨®n tuvo tal impacto que, de las dudas que hab¨ªa suscitado la suspensi¨®n de Milit?o en la previa, se pas¨® al debate sobre si no deber¨ªa ser titular en la vuelta. El brasile?o emit¨ªa esos d¨ªas se?ales preocupantes: ¡°Tiene que despertarse. Pronto¡±, lleg¨® a decir Carlo Ancelotti.

Esta vez R¨¹diger lleva tambi¨¦n d¨ªas hablando con su gente del reencuentro con Haaland, desde el sorteo del 15 de marzo. Aunque la situaci¨®n es muy distinta. Con Milit?o y Alaba lesionados durante meses y Nacho en horas bajas, el alem¨¢n ha emergido como el ¨²ltimo central en pie de la plantilla: ha jugado el 82% de los minutos, frente al 68% del curso pasado. El resultado est¨¢ siendo sorprendente: los 20 goles que ha recibido el Madrid en las primeras 30 jornadas de Liga suponen su tercer mejor registro hist¨®rico: son 0,67 por partido, solo por detr¨¢s de los 0,60 de la temporada 1964/65 y los 0,66 de la 2019/20.

Esta vez resulta imposible encontrar memes como los del a?o pasado que ayuden a alimentar la competitividad de R¨¹diger. Es Haaland quien llega en un momento algo m¨¢s dubitativo. El a?o pasado hab¨ªa marcado nueve goles en los nueve partidos del mes anterior al cruce, mientras que este cuenta solo uno en siete, el del s¨¢bado al Crystal Palace en Londres.

El domingo pasado Roy Keane dej¨® un an¨¢lisis del noruego que pareci¨® un meme: ¡°Ante la porter¨ªa es el mejor del mundo, pero como jugador en general, es tan pobre¡­ Tiene que mejorar eso. Es casi como un jugador de League 2 [el cuarto pelda?o del f¨²tbol ingl¨¦s]¡±. Antes de ser comentarista televisivo, cuando a¨²n ejerc¨ªa como futbolista, Keane retir¨® del f¨²tbol al padre de Haaland con una entrada salvaje que le destroz¨® la rodilla derecha.

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