Maidstone United: de la 13? divisi¨®n inglesa a hacer historia en la FA Cup

Sam Bone, excapit¨¢n del Maidstone United, envi¨® una fotograf¨ªa del ic¨®nico dinosaurio de la estaci¨®n de su ciudad al periodista Nacho Gonz¨¢lez. Un primer contacto que no se qued¨® en an¨¦cdota. As¨ª, un v¨ªdeo de tantos de los que se suben al canal de Youtube ¡°La Media Inglesa¡± acab¨® convertido en un libro: ¡®N¨®mada United¡¯. Un relato que trata la historia del Maidstone United, un club humilde de Sexta Divisi¨®n inglesa que pas¨® de descender a la 13? categor¨ªa, tras una mala gesti¨®n de la propiedad, a clasificarse para los octavos de final de la FA Cup la pasada temporada. Toda una haza?a para un equipo de f¨²tbol semiprofesional. ¡°Nadie en Inglaterra ha ca¨ªdo tan bajo sin desaparecer¡±, cuenta Gonz¨¢lez a este diario en Madrid.

El centrocampista de 26 a?os tiene una peculiar historia. Naci¨® en Malasia y a los cinco a?os se mud¨® a Inglaterra. En 2016, mientras jugaba en las categor¨ªas inferiores del Charlton, se le detect¨® un c¨¢ncer testicular. No tard¨® ni un a?o en superarlo y fich¨® por el Shamrock Rovers irland¨¦s, donde jug¨® tres temporadas. No fue hasta 2022 cuando se fue a Maidstone, lugar donde se cri¨®. Gonz¨¢lez argumenta que decidi¨® escribir el libro ¡°no solo por el hito del club¡±, sino porque al hablar con Bone vieron que pod¨ªan narrar una historia que no se hab¨ªa contado. ¡°Es un futbolista diferente. Primero, porque sabe hablar perfectamente espa?ol y es un tipo con una labia y con una capacidad para hablar de f¨²tbol incre¨ªble. Pero tambi¨¦n sabe re¨ªrse de s¨ª mismo y no tomarse muy en serio. Son tan escasos esos perfiles en el mundo del f¨²tbol que ya detectas que hay otra cosa m¨¢s especial¡±, asegura Gonz¨¢lez.

Bone no es el ¨²nico jugador que aparece en el libro. Gonz¨¢lez destaca a Lamar Reynolds, el autor del gol del Maidstone al Ipswich Town ¡ªequipo que ascendi¨® la temporada pasada a la Premier League¡ª en su clasificaci¨®n a octavos de final de la FA Cup. En un sorteo de las rondas de la competici¨®n, el periodista recuerda que Reynolds se lo perdi¨® porque estaba trabajando en un centro de d¨ªa de cuidados de chicos con discapacidad. Algunos jugadores del club, como Reynolds, ten¨ªan que a?adir un trabajo extra a su salario como jugadores en la Sexta Divisi¨®n. ¡°Es un equipo que entrena dos veces a la semana. No es un nivel amateur, pero tampoco profesional¡±, apunta Gonz¨¢lez. Otros como Bone, s¨ª pod¨ªan permitirse pagar el alquiler con lo que ganaban.

Maidstone se encuentra a m¨¢s de 60 kil¨®metros de Londres, donde actualmente hay siete conjuntos disputando la Premier League. Gonz¨¢lez entrevista en su libro a unos pocos aficionados fieles que estuvieron en la peor situaci¨®n del equipo, a los que detecta un gran v¨ªnculo de pertenencia con el club. ¡°En un partido me encontr¨¦ con Steve, uno de los personajes que aparece en el libro. Cuando me vio en el estadio, el Maidstone iba al descanso 0-0, me mir¨®, con una hamburguesa en la mano y, con una sonrisa de oreja a oreja, me dijo: ¡°vaya mierda de partido, ?no?¡±, recuerda Gonz¨¢lez. ¡°Notaba de verdad que no hab¨ªa una postura detr¨¢s, de que de verdad es lo que m¨¢s le gustaba hacer un s¨¢bado y hay un punto en el que creo que es dif¨ªcil porque tienes grandes partidos de Premier a una hora en tren en Londres¡±, apunta.

Siempre se dice que un club es de los aficionados; eso ocurre en Maidstone. Ellos mismos refundaron el juvenil del club hasta que fueron recuperando categor¨ªas con el paso de los a?os. Sus seguidores tienen un v¨ªnculo muy fuerte con el equipo. ¡°Muchos aficionados se han convertido en amigos por el club. Te das cuenta de que si no existiese el equipo, no tendr¨ªan una excusa para reunirse los s¨¢bados y verse¡±.

La FA Cup es la competici¨®n m¨¢s antigua del mundo del f¨²tbol. Se inici¨® hace dos siglos, en 1871, y su formato actual ¡ªmodificado en 1925¡ª permite ser ¡°el ¨²nico torneo que le abre una m¨ªnima puerta, por peque?a que sea, a cualquier equipo para hacer algo que de otra manera no podr¨ªa¡±, afirma Gonz¨¢lez. M¨¢s de 700 clubes se enfrentan en esta centenaria competici¨®n brit¨¢nica, y los aficionados de los equipos humildes ¡°son conscientes de que en alg¨²n momento, al ser a partido ¨²nico, cabe esa m¨ªnima posibilidad de superar a un conjunto de una divisi¨®n superior¡±, detalla el periodista.

Esa diferencia de categor¨ªas es lo que Gonz¨¢lez define como ¡°un milagro futbol¨ªstico¡±, como la andanza del Maidstone en la competici¨®n el a?o pasado. ¡°Yo siempre pongo el list¨®n del milagro en lo que consigui¨® el Leicester City en la temporada 2015-2016, al ganar la Premier League cuando su equipo no ten¨ªa la dimensi¨®n del resto de rivales. Pero en el caso del Maidstone, hay un punto que ni siquiera le resiste la comparaci¨®n a lo de los foxes. Ganaron varios partidos a jugadores que se dedican a tiempo completo al f¨²tbol y que ganan millones de euros por ello¡±, argumenta el periodista.

El Maidstone vuelve a jugar este s¨¢bado la FA Cup y visita al Solihull Moors, club de la Octava Divisi¨®n inglesa, en la primera ronda. Comienza de nuevo su camino en la competici¨®n donde hicieron historia, esta vez, sin su capit¨¢n Sam Bone, que este viernes ha conseguido el t¨ªtulo de la Liga de Irlanda con el Shelbourne, club por el que fich¨® este verano.