La redenci¨®n de Bukayo Saka en Qatar: del m¨¢s odiado en la Eurocopa al mejor contra Ir¨¢n

Bukayo Saka termin¨® la ¨²ltima Eurocopa abrazado por Gareth Southgate sobre la hierba del estadio de Wembley. Desde ese instante, el futbolista y el seleccionador de Inglaterra eran las dos ¨²nicas personas del planeta que compart¨ªan un destino funesto. Saka, que aquella noche ten¨ªa solo 19 a?os, acababa de fallar el penalti decisivo de la final de la Eurocopa contra Italia. A los 25, Southgate hab¨ªa enviado el suyo al palo en la semifinal contra Alemania en 1996, tambi¨¦n en Wembley. ?l no tuvo una segunda oportunidad en un gran torneo como la que le ha dado a Saka. Y a los 43 minutos, el atacante del Arsenal ya le hab¨ªa marcado a Ir¨¢n el primero de sus dos goles de la tarde.

La recuperaci¨®n de Saka, que este viernes afronta contra EE UU su segundo partido en Qatar (20.00, Movistar), ha sido formidable. No solo por el golpe an¨ªmico de ver c¨®mo con su fallo se esfumaba el t¨ªtulo europeo en su propia ciudad. Tambi¨¦n por los fuertes ataques racistas que recibieron a trav¨¦s de las redes sociales tanto ¨¦l como los otros dos lanzadores que fallaron: Jadon Sancho, que no est¨¢ en esta selecci¨®n, y Marcus Rashford, que tambi¨¦n marc¨® el lunes en el 6-2 a Ir¨¢n. El del United necesit¨® menos de un minuto para anotar.

Aquel acoso racista en las redes dispar¨® tambi¨¦n una reacci¨®n opuesta de arropamiento de Saka, que el d¨ªa que se reincorpor¨® al Arsenal, le recibieron con un mural de mensajes de apoyo. ¡°No tengo palabras. ?C¨®mo podr¨ªa darles las gracias?¡±, dice en un v¨ªdeo difundido entonces por el club. ¡°?Puedo llevarme todo esto a casa?¡±. Se qued¨® con un oso de peluche.

Aquella experiencia traum¨¢tica todav¨ªa vive al fondo de su cabeza, y volvi¨® a hablar de ella el lunes, despu¨¦s del partido. ¡°Es un momento que estar¨¢ conmigo para siempre. Pero estoy tan agradecido de tener el apoyo de todo el cuerpo t¨¦cnico, no solo aqu¨ª el de Gareth, sino tambi¨¦n en el Arsenal. Y de mis amigos, mi familia. Todos me arroparon y me ayudaron a volver a estar bien. Me da mucha confianza para creer en m¨ª mismo¡±, dijo.

La reconstrucci¨®n de esa fe para volver a competir al m¨¢ximo nivel sin la carga de un trastazo considerado hist¨®rico en su pa¨ªs comenz¨® en su club. El s¨¢bado pasado, en el campamento de la selecci¨®n inglesa al sur de Doha, su compa?ero en el Arsenal, el portero Aaron Ramsdale, aport¨® alg¨²n detalle de c¨®mo se hab¨ªa contemplado ese proceso desde dentro: ¡°Lo manej¨® de una manera impecable¡±, dijo. ¡°No hay duda de que ahora tiene un car¨¢cter m¨¢s fuerte, aquello le ha hecho una persona m¨¢s completa¡±.

Ni por un momento us¨® el batacazo como excusa. ¡°No olviden que el a?o pasado tuvo sobre ¨¦l toda la presi¨®n del club. ?l y Emile Smith Rowe eran nuestros jugadores principales. Y lidi¨® con eso, como ha lidiado con todo lo dem¨¢s¡±, explic¨® Ramsdale. No solo aguant¨® la presi¨®n. Asumi¨® como propia la responsabilidad de impulsar al equipo, con solo 20 a?os. Como record¨® el portero, cuando el Arsenal termin¨® quinto en la Premier League y no consigui¨® clasificarse para la Champions, se culp¨®: ¡°Sinti¨® que hab¨ªa sido todo por su culpa, porque no hab¨ªa podido darnos m¨¢s¡±. Marc¨® 11 goles y dio siete asistencias.

Saka ten¨ªa ya ese punto de responsabilidad exacerbada en el colegio, como han recordado en varias ocasiones sus antiguos profesores del Greenford High School en Ealing, al oeste de Londres, la ciudad donde naci¨®. En los ex¨¢menes de final de secundaria, los GCSE, Saka obtuvo todo sobresalientes. Despu¨¦s de esos resultados, solo pasaron seis meses hasta que debut¨® con el Arsenal, en un partido de la Europa League contra el Vorskla Poltava, en noviembre de 2018. Todav¨ªa ten¨ªa 16 a?os. Parec¨ªa extraordinario en todo. Ingres¨® en una academia dependiente del Arsenal a los siete a?os, pero tambi¨¦n era el mejor jugador de tenis del club Greenford y ten¨ªa el r¨¦cord de salto de longitud del colegio.

Alumno ejemplar

Una combinaci¨®n rara de celo acad¨¦mico y talento atl¨¦tico, tal como explic¨® a The Times Mark Harvey, uno de sus profesores en el instituto Greenford, con quien a¨²n mantiene contacto: ¡°He visto unos cuantos estudiantes que ten¨ªan potencial para convertirse en muy buenos futbolistas. Pero normalmente cuando pasa eso, sufre la parte acad¨¦mica. Con ¨¦l nunca pas¨®¡±. Otros profesores que le trataron en su infancia han apuntado a menudo a la importancia en su vida de la religi¨®n, recibida de sus padres, nigerianos, una familia cristiana pentecostal. El nombre de Saka en su cuenta de Instagram es ¡°Hijo de Dios¡±.

Despu¨¦s de la gigantesca ca¨ªda de los penaltis, se convirti¨® en uno de los jugadores m¨¢s determinantes de la Premier. Ramsdale lo ha visto de cerca: ¡°Est¨¢ explotando, y no puedo esperar a verle explotar aqu¨ª¡±, dijo antes de su exhibici¨®n contra Ir¨¢n. Un segundo acto mejor que el del tipo que lo abraz¨® aquella noche en Wembley.

Southgate cont¨® en sus memorias que nunca termin¨® de sacarse aquello de encima ¡°Me digo que el tiempo ha pasado, que a la gente ya no le importa el penalti. Y entonces estoy en la recepci¨®n de un hotel y una chica le dice a su novio: ¡®Creo que ese es el tipo que fall¨® el penalti¡±.

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Clasificaci¨®n

Grupo B	PT	PJ	PG	PE	PP
1 ING	3	1	1	0	0
2 GAL	1	1	0	1	0
3 USA	1	1	0	1	0
4 IRN	0	1	0	0	1

Grupo B	PT	PJ	PG	PE	PP
1 ING	3	1	1	0	0
2 GAL	1	1	0	1	0
3 USA	1	1	0	1	0
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