28 a?os de lucha por la hegemon¨ªa

La carrera espacial se inici¨® el 4 de octubre de 1957, cuando la Uni¨®n Sovi¨¦tica lanz¨® al espacio y puso en ¨®rbita, por primera vez en la historia, un sat¨¦lite artificial, el Sputnik 1. La nave era una peque?a esfera con cuatro antenas, que med¨ªa 58 cent¨ªmetros de di¨¢metro, pesaba 84 kilos y daba una vuelta completa a la Tierra cada 96 minutos. Este hecho desencaden¨® una serie de proyectos e investigaciones, que condujeron a que el hombre pisara la Luna en 1969 y que prosiguiera una carrera por la conquista del espacio, una de cuyas ¨²ltimas manifestaciones es la lucha por la supremac¨ªa en el campo de las comunicaciones por sat¨¦lite.En 1969, adem¨¢s de colocar a dos hombres en la Luna, Estados Unidos realiz¨® un mapa de Marte mediante dos sondas no tripuladas. Dos a?os m¨¢s tarde, la Uni¨®n Sovi¨¦tica explor¨® la superficie lunar con la ayuda de un robot conducido por control remoto. Entre 1957 y 1984 fueron lanzados al espacio m¨¢s de 15.000 aparatos espaciales, no s¨®lo por parte sovi¨¦tica o estadounidense, sino tambi¨¦n de otros pa¨ªses.

La tercera naci¨®n que puso un sat¨¦lite en ¨®rbita fue Francia, en 1965, seguida por Jap¨®n, en 1970. China puso en ¨®rbita su primer sat¨¦lite tambi¨¦n en 1970, probablemente con la ayuda de un misil bal¨ªstico. Gran Breta?a fue la sexta naci¨®n en desarrollar un veh¨ªculo lanzador espacial, en 1971.

Tras el lanzamiento sovi¨¦tico del Sputnik 1, en 1957, Estados Unidos desarroll¨® el programa Vanguard, con el fin de poner en ¨®rbita un veh¨ªculo de 9 kilogramos de peso. Estos primeros sat¨¦lites de tama?o peque?o eran lanzados al espacio mediante dos diferentes veh¨ªculos, el J¨²piter C y el Vanguard. El Saturno V, desarrollado para la puesta en marcha del programa estadounidense Apolo, a comienzos del decenio de los setenta, lleg¨® a ser uno de los veh¨ªculos espaciales m¨¢s utilizados.

La Uni¨®n Sovi¨¦tica puso en marcha el programa Luna, y consigui¨® el veh¨ªculo Vostok, capaz de poner en ¨®rbita un sat¨¦lite de gran peso. Versiones mejoradas de este veh¨ªculo desembocaron en la puesta en ¨®rbita de un sat¨¦lite de 14.500 libras de peso, el Soyuz.

En junio de 1967 logra alcanzar la superficie de Venus con un artefacto; cuatro meses m¨¢s tarde, el programa sovi¨¦tico Cosmos llevaba a cabo la primera cita de contacto en el espacio.

En diciembre de 1968, Estados Unidos situaba en una ¨®rbita fija el primer observatorio astron¨®mico espacial. En los cuatro a?os siguientes, el programa Soyuz alcanz¨® algunos r¨¦cords notables, entre ellos numerosas citas y maniobras de abordaje espacial. A finales de 1971 se lanz¨® una serie de Soyuz y de veh¨ªculos espaciales autom¨¢ticos de reabastecimiento que lograban acoplarse, incluso de dos en dos, con la estaci¨®n orbital Salyut 6. El resultado m¨¢s notable del programa Soyuz-Salyut fue el establecimiento de un r¨¦cord de permanencia en el espacio de 185 d¨ªas. Tras el ¨¦xito de las misiones lunares, el esfuerzo estadounidense en vuelos tripulados se vio aminorado en los a?os setenta. Se realizaron tres misiones Skylab, en 1973. En 1975 fue ejecutado el programa experimental Apolo-Soyuz en un gesto que ven¨ªa a subrayar que, tambi¨¦n en este campo, era posible la colaboraci¨®n entre las dos superpotencias. En nuestra d¨¦cada, Estados Unidos ha puesto en marcha el programa Space Shuttle.

En los ¨²ltimos a?os, el espacio se ha convertido en un campo de importancia estrat¨¦gica excepcional, tanto para los Estados Unidos como para la Uni¨®n Sovi¨¦tica. Al ser varios miles de sat¨¦lites los que circundan la Tierra y, presumiblemente, no todos con fines exclusivamente civiles, ha sido preciso asignar a la secretar¨ªa general de las Naciones Unidas la misi¨®n de llevar un registro de todos los objetos lanzados al espacio por los Estados miembros.