?Vaya pajaro!

La idea de que las aves y los dinosaurios est¨¢n relacionados data de hace m¨¢s de un siglo. En 1861, los trabajadores de una cantera situada cerca de Solnhofen, Alemania, desenterraron el f¨®sil de una criatura del tama?o de una paloma. Su estructura ¨®sea y sus dientes eran similares a los de los dinosaurios. Pero, junto a los huesos, la piedra caliza de 150 millones de a?os en la que hab¨ªa quedado atrapado el f¨®sil hab¨ªa conservado tambi¨¦n las marcas inconfundibles de plumas y alas. Finalmente, se decidi¨® que ese Archaeopteryx, como se le llam¨®, era un animal de transici¨®n, relacionado con los dinosaurios, pero muy avanzado en la l¨ªnea evolucionista que conduce a las aves modernas.Sin embargo, como tantas veces ocurre en paleontolog¨ªa, la historia se fue liando. La confusi¨®n empez¨® en 1964, con el descubrimiento de un ter¨®podo de cuatro metros de largo llamado De?nonychus, que presentaba un notable parecido con el Archaepteryx, unos 50 millones de a?os m¨¢s reciente que ¨¦ste, pero sin plumas ni alas.

Y ahora le toca a Mononychus, uno de los frutos de las primeras expediciones occidentales al Gobi mogol. "Asia central presenta probablemente mayor riqueza para el estudio de los dinosaurios que cualquier otra zona del mundo", dice Michael Novacek, decano de ciencias del Museo Americano de Historia Natural.

El Mononychus puede ser el descubrimiento de toda una vida. Este depredador del tama?o de un pavo, con su boca llena de afilados dientes y su larga cola, era bastante parecido a los ter¨®podos. Aun as¨ª, dice el paleont¨®logo Mark Norell, comparte diversas caracter¨ªsticas con las aves modernas: "En el Archaeopteryx, el peron¨¦ toca el tobillo. Eso no ocurre en las aves, y lo mismo pasa con el Mononychus. Las aves tienen un estern¨®n en forma de quilla, al que est¨¢n unidos los m¨²sculos que les permiten volar. El Mononychus tambi¨¦n ten¨ªa un estern¨®n en forma de quilla". Algunos de los huesos del codillo del Mononychus estaban unidos entre s¨ª, otro indicio de adaptaci¨®n al vuelo.

Por supuesto, hay investigadores esc¨¦pticos ante esta descripci¨®n del Mononychus y la cuesti¨®n m¨¢s amplia de la relaci¨®n entre dinosaurios y aves. Pero, como los cient¨ªficos no pueden decidir categ¨®ricamente si el Mononychus debe considerarse una ave primitiva incapaz de volar o un dinosaurio, se puede concluir que era ambas cosas.