El rey de los planetas

J¨²piter, el planeta rey del sistema solar tiene una masa que es 318 veces la de la Tierra (las tres cuartas partes de la masa total de los planetas) y un volumen m¨¢s de 1.000 veces mayor. Su estructura no se parece a la de la Tierra. Su interior es muy poco denso y en ¨¦l reinan las altas temperaturas y presiones. El n¨²cleo es peque?o y como el resto del planeta, es fluido. La envoltura superior es gaseosa y forma la atm¨®sfera, vista desde el exterior como nubes de amon¨ªaco en perpetuo movimiento, a una temperatura de unos 150 grados bajo cero. Los brillantes colores anaranjados de las nubes se atribuyen a la existencia de mol¨¦culas org¨¢nicas, como azufre o f¨®sforo. Especialmente atrayente es la Gran Mancha Roja, a veces explicada como un hurac¨¢n permanente.El estudio de J¨²piter y sus sat¨¦lites dio pasos de gigante en las ¨²ltimas d¨¦cadas con el paso por sus cercan¨ªas de las naves no tripuladas Pioneer y Voyager pero sigue presentando muchas inc¨®gnitas, lo que explica el inter¨¦s por obtener nuevos datos sobre su atm¨®sfera y magnetosfera a ra¨ªz de la colisi¨®n del cometa Shoemaker-Levy.

Las hip¨®tesis se?alan que los fragmentos se acercar¨¢n a la atm¨®sfera de J¨²piter a 60 kil¨®metros por segundo. Alrededor de cada uno se crear¨¢ una onda de choque en condiciones de gran presi¨®n y calor. El fragmento se deformar¨¢ a medida que penetra en la atm¨®sfera hasta que se rompa y deje escapar energ¨ªa. Los cient¨ªficos esperan que se cree una bola de fuego que se expanda r¨¢pidamente mientras asciende y surja por encima de las nubes del planeta.