La "llave" del sida para entrar en las c¨¦lulas muestra una zona vulnerable

Desde hace varios a?os, los investigadores se plantean preguntas sobre la estructura de una prote¨ªna presente en la superficie del virus del sida, la gp 120, que desempe?a un papel fundamental en la infecci¨®n de las c¨¦lulas inmunitarias humanas. Varios equipos de investigadores estadounidenses han logrado desentra?ar la estructura de esa prote¨ªan y han sacado a la luz una peque?a zona que puede ser com¨²n al conjunto de las cepas de este virus. Seg¨²n la opini¨®n de numerosos especialistas, este trabajo prometedor puede favorecer que se conciban nuevas terap¨¦uticas medicamentosas y, tal vez, vacunas.La estructura molecular de la gp 120 ya hab¨ªa sido establecida hace tiempo, pero s¨®lo se conoc¨ªa el encadenamiento de los amino¨¢cidos que la componen (estructura primaria). Sin embargo, este encadenamiento no explica por s¨ª s¨®lo la funci¨®n que puede desarrollar una disposici¨®n prote¨ªnica de ese tipo. Para comprender esta estructura hay que conocer su configuraci¨®n en el espacio (la llamada estructura tridimensional). Este elemento es tanto m¨¢s indispensable cuanto que la gp 120 puede ser al mismo tiempo muy flexible en su conformaci¨®n espacial y muy variable en su estructura primaria en funci¨®n de las cepas del VIH1.

De este modo, en los ¨²ltimos a?os, cuanto m¨¢s se perfeccionaban los conocimientos sobre la virolog¨ªa molecular, m¨¢s aparec¨ªa la gp 120 como un objetivo fundamental para bloquear la destrucci¨®n por este virus de las c¨¦lulas inmunol¨®gicas humanas en las personas infectadas o incluso prevenir mediante una vacuna los efectos pat¨®genos de una futura infecci¨®n v¨ªrica.

Cristalograf¨ªa

Gracias a las t¨¦cnicas de cristalograf¨ªa, los investigadores estadounidenses han podido descubrir una parte de los misterios de la estructura tridimensional de la gp 120. Sus resultados, publicados en Nature, s¨®lo pudieron obtenerse al reunir grandes cantidades de esta prote¨ªna. Estos mismos investigadores explican en Science que, gracias a este preciado material, pudieron identificar una regi¨®n muy localizada (formada s¨®lo por unos cuantos amino¨¢cidos) que se encuentra en la base de la penetraci¨®n del VIH1 en los linfocitos humanos. Un punto esencial es que esta regi¨®n est¨¢ altamente conservada. En otras palabras, est¨¢ presente y aparentemente funcional, sean cuales sean las cepas salvajes (diferentes de las llamadas de laboratorio) de VIH1 existentes en el mundo.Los resultados obtenidos aportan una nueva visi¨®n sobre todo lo que se sab¨ªa de la din¨¢mica molecular que permite la contaminaci¨®n por el VIH de las c¨¦lulas inmunes humanas. Esquem¨¢ticamente, parece que la fijaci¨®n de la gp 120 en el receptor CD4 de las c¨¦lulas provoca profundas modificaciones en la configuraci¨®n de la prote¨ªna v¨ªrica. Estas ¨²ltimas propician una interacci¨®n diferente, indispensable para la contaminaci¨®n, que se produce entre una regi¨®n de la gp 120 (el denominado eslab¨®n V3) y un correceptor igualmente presente en la superficie celular. Durante estos complejos procesos -y ¨¦ste es el punto fundamental-, los investigadores estadounidenses pudieron localizar una zona muy reducida, de unos cuantos amino¨¢cidos, hasta entonces sin identificar. Y este fen¨®meno abre nuevas posibilidades para llevar a cabo acciones terap¨¦uticas o preventivas.

"Diferentes indicios de tipo experimental nos permit¨ªan pensar que esta zona exist¨ªa y que en el futuro pod¨ªamos actuar a ese nivel", declar¨® el experto franc¨¦s Jean-Paul Levy, director de la Agencia Nacional Francesa de Investigaci¨®n sobre el Sida. "Los resultados publicados ahora son el fruto de un trabajo cient¨ªfico magn¨ªfico que nos permite comprender mejor los mecanismos moleculares que son origen de la infecci¨®n humana por el virus del sida. Para utilizar una met¨¢fora, se puede decir que hoy se pone en evidencia un posible defecto en la coraza del VIH. Aunque este defecto sea muy peque?o en el espacio y en el tiempo, a partir de ahora abre la v¨ªa para diferentes ejes de investigaci¨®n sobre f¨¢rmacos y vacunas".

Nuevos medicamentos

"Se trata de un trabajo espl¨¦ndido, pese a que no pueda afirmarse que a corto plazo se traducir¨¢ en avances concretos", a?ade el especialista franc¨¦s Francis Barin (del Hospital Cl¨ªnico de Tours). "Estos resultados se derivan de los avances debidos a la cristalograf¨ªa, t¨¦cnica a la que se deben los progresos realizados en el ¨¢mbito de los inhibidores de las proteasas. Obtener la estructura en el espacio de algunas prote¨ªnas permite superar toda una serie de dificultades debidas a las cargas el¨¦ctricas y electrost¨¢ticas, y ofrece de esta forma la posibilidad de realizar modelos de nuevas mol¨¦culas activas".Los especialistas en estas cuestiones consideran por lo general que, en principio, este avance puede resultar mucho m¨¢s fruct¨ªfero en el campo de la farmacolog¨ªa que en el de las vacunas. De este modo, tras poner a punto mol¨¦culas inhibidoras de las proteasas (que en las asociaciones antirretrovirales permitieron en los ¨²ltimos a?os avances terap¨¦uticos reales) podemos ver aparecer nuevos medicamentos "dise?ados" a partir de estos prometedores resultados.

? Le Monde