Tres astronautas parten hoy para habitar por primera vez la Estaci¨®n Espacial Internacional

Para las 8.53 (hora peninsular espa?ola) de hoy est¨¢ previsto que parta, rumbo a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), la primera expedici¨®n de larga duraci¨®n del nuevo complejo orbital, que abre un nuevo cap¨ªtulo en la historia de la astron¨¢utica. La ISS, de hecho, reemplaza a la Mir, que hace ya tiempo gira en ¨®rbita sin nadie a bordo, como la nueva casa espacial permanente. Sus primeros inquilinos son el estadounidense William Shepherd y los rusos Yuri Guidzenko y Sergu¨¦i Krikaliov, que ir¨¢n en una nave rusa Soyuz TM a la ISS, donde se quedar¨¢n cuatro meses.

Hablar 'runglish'

Hasta el ¨²ltimo momento, la fecha y la hora del despegue eran inciertas, debido a problemas t¨¦cnicos surgidos en el cohete Soyuz 5, que debe poner en ¨®rbita a la c¨¢psula con los tres primeros miembros de la misi¨®n de larga duraci¨®n a la ISS. Los especialistas trabajaron hasta la madrugada de ayer para poder solucionar los problemas, y al mediod¨ªa, la comisi¨®n gubernamental dio el visto bueno y fij¨® la hora del lanzamiento. "Todo est¨¢ en orden. Despu¨¦s de trabajar hasta las cuatro de la madrugada puedo garantizar que el lanzamiento transcurrir¨¢ normalmente", declar¨® Yuri Semi¨®nov, presidente de la corporaci¨®n espacial Energuia, responsable del cohete Soyuz 5.Los tres primeros inquilinos de la Estaci¨®n Espacial Internacional son veteranos astronautas. Los dos rusos, adem¨¢s, saben lo que es residir varios meses seguidos en una estaci¨®n espacial, puesto que ambos han estado en la Mir durante bastante m¨¢s tiempo del que ahora pasar¨¢n en la base orbital.

El comandante de esta primera expedici¨®n es el capit¨¢n Shepherd, de 52 a?os, que tiene 440 horas de vuelo en el espacio. Guidzenko, de 38 a?os, fue el comandante de la misi¨®n Euromir 95 en la Mir, desde el 3 de septiembre de 1995 hasta el 29 de febrero de 1996; ahora ser¨¢ el comandante de la nave Soyuz-TM y el piloto de la ISS.

El que m¨¢s experiencia en vuelos espaciales posee es indudablemente el ingeniero de a bordo de la nueva misi¨®n, Sergu¨¦i Krikaliov, de 42 a?os, que ha completado m¨¢s de 15 meses y medio en el espacio. Por cierto, Krikaliov es el ¨²nico que viaja por segunda vez a la ISS, donde ya estuvo en diciembre de 1998, cuando se acoplaron los dos primeros elementos de la nueva estaci¨®n.

Los astronautas se entienden entre ellos en lo que llaman runglish, una mezcla de ingl¨¦s y ruso. Antes de partir para Kazajist¨¢n, donde hoy, desde el cosm¨®dromo de Baikonur, se realizar¨¢ el hist¨®rico lanzamiento, Shepherd dijo que la comida que llevar¨¢n al espacio es tambi¨¦n runglish: habr¨¢ platos tanto rusos como estadounidenses. El comandante de la primera expedici¨®n declar¨® que no llevar¨ªa de la Tierra ning¨²n recuerdo especial a la ISS, salvo fotos; Guidzenko tambi¨¦n se limitar¨¢ a llevar fotograf¨ªas de su esposa y su hija, mientras que Krikaliov prefiri¨® mantener en secreto el talism¨¢n que lo acompa?ar¨¢ en este viaje. Los tres astronautas se conocen bastante bien -se entrenan como miembros de una misma tripulaci¨®n desde hace cuatro a?os- y, por tanto, no creen que vaya a haber problemas personales.Krikaliov, en su ¨²ltima entrevista antes de partir a la ISS, dijo que le dol¨ªa que la Mir seguramente tenga que ser hundida dentro de poco. "La Mir ha sido mi casa durante m¨¢s de 15 meses en el curso de varios a?os. Pero hoy todos comprenden que no hay dinero para seguir explot¨¢ndola. Y si las cosas contin¨²an como ¨²ltimamente, la Mir terminar¨¢ cayendo de forma incontrolada, con consecuencias imprevisibles", se?al¨®.

El primer problema dom¨¦stico que deber¨¢n solucionar los astronautas es d¨®nde dormir¨¢ cada uno. Por el momento, el complejo de la ISS cuenta con s¨®lo dos dormitorios, as¨ª es que tendr¨¢n que encontrar un rinc¨®n para alojar al tercero. Lo m¨¢s probable, seg¨²n Guidzenko, es que uno se instale en el m¨®dulo ruso Zari¨¢ (Amanecer), conocido tambi¨¦n como bloque funcional de carga o FGB, seg¨²n sus siglas rusas.

Esta primera expedici¨®n durar¨¢ cuatro meses, durante los cuales Guidzenko, Krikaliov y Shepherd recibir¨¢n visitas de sus colegas que llegar¨¢n en tres misiones de transbordadores de la NASA. Entre lo que ¨¦stos deben llevar a la ISS figuran equipos cient¨ªficos, dos gigantescos paneles solares y el m¨®dulo estadounidense Destiny. Adem¨¢s, los tres astronautas recibir¨¢n tambi¨¦n varias naves rusas de carga Progress, no pilotadas, con ox¨ªgeno, agua, alimentos y diversos equipos.

Lo primero que los cosmonautas deber¨¢n hacer al llegar a la ISS es comprobar que los sistemas de comunicaci¨®n con el Centro de Control de Vuelos funcionan bien; despu¨¦s tendr¨¢n que encender una especie de horno de microondas para calentar los alimentos, y poner a funcionar los sistemas para purificar el aire, generar ox¨ªgeno y dar agua potable. Las distracciones que tendr¨¢n en ¨®rbita Guidzenko, Krikaliov y Shepherd son pocas: hacer gimnasia, leer el correo electr¨®nico y, ocasionalmente, ver la televisi¨®n rusa.