Lafarge compra Blue Circle por 1,2 billones y se convierte en el l¨ªder cementero mundial

El grupo Lafarge quiere reforzar sus posiciones en zonas de Asia y Am¨¦rica, en las que cree que existe un gran potencial de crecimiento de la construcci¨®n. Blue Circle, sexta compa?¨ªa cementera del mundo, permite a Lafarge entrar principalmente en Malaisia, y reforzar sus posiciones en Am¨¦rica del Sur y Europa. En los ¨²ltimos a?os, el grupo brit¨¢nico hab¨ªa adquirido empresas cementeras en Egipto, Grecia y varios pa¨ªses africanos, en estos ¨²ltimos en alianza con Lafarge.

La operaci¨®n responde a la decis¨®n de Lafarge de centrar su estrategia en la producci¨®n exclusiva de cemento e ir¨¢ reduciendo la diversificaci¨®n emprendida al inicio de los a?os noventa. El grupo franc¨¦s vendi¨® hace algunos meses su divisi¨®n de materiales de la construcci¨®n, pero en cambio est¨¢ reforzando sus centros de distribuci¨®n en Europa y en los mercados asi¨¢ticos. Adem¨¢s, la venta de sus empresas de materiales derivados hab¨ªa supuesto para Lafarge un incremento importante de su tesorer¨ªa, que ahora destinar¨¢ a la OPA sobre Blue Circle.

?ste es el segundo intento de Lafarge por hacerse con el control de Blue Circle, que la pasada primavera rechaz¨® una OPA hostil lanzada por el grupo franc¨¦s Lafarge sobre la compa?¨ªa brit¨¢nica. Aquel primer intento choc¨® con la oposici¨®n del presidente de Blue Circle, Rick Haythornthwaite, que convenci¨® a sus accionistas de que el precio ofrecido era bajo y les estimul¨® con la promesa de un gran dividendo. El precio anunciado ahora, de 495 peniques por cada acci¨®n de Blue Circle, incrementa el anterior en un 10% por t¨ªtulo y llega pr¨¢cticamente al m¨ªnimo impuesto por los brit¨¢nicos, que era de quinientos peniques.

No obstante, Lafarge sostiene que el costo de la operaci¨®n no var¨ªa respecto a la dise?ada hace casi un a?o, teniendo en cuenta la baja de la libra esterlina frente al euro, el dividendo excepcional distribuido por Blue Circle a sus accionistas el a?o pasado y la reducci¨®n de t¨ªtulos de esta empresa en circulaci¨®n.

El presidente de Lafarge, Bertrand Collomb, confirm¨® ayer que nunca se rompieron los contactos con el grupo brit¨¢nico -el grupo franc¨¦s controlaba ya casi el 30% de las acciones del brit¨¢nico- y que esperaba que la operaci¨®n en marcha permitiera 'una fuerte creaci¨®n de valor a partir de 2002', adem¨¢s de dar al grupo el tama?o suficiente 'para permitir una producci¨®n de 150 millones de toneladas de cemento al a?o'.

La mayor parte de los analistas destacaron ayer la complementariedad de ambos grupos y las grandes posibilidades de sinergia que aporta esa fusi¨®n. Cr¨¦dit Lyonnais Securities, por ejemplo, recomend¨® la compra de acciones y les fij¨® un objetivo de 110 euros (ayer cerr¨® a 98). S¨®lo la importancia de la deuda que arrastra Blue Circle se convierte en un elemento de cierta inquietud, seg¨²n se desprende de un comunicado de Standard and Poor's que estudia rebajar la calificaci¨®n de la deuda de Lafarge una vez se consume la operaci¨®n.