Un Manchester todav¨ªa mejor

El multinacional, multimedia y multimillonario Manchester se enfrenta pasado ma?ana en la Liga de Campeones, a un club de f¨²tbol importante, utilizando los par¨¢metros convencionales, que al lado del United parece de pueblo. Lo cual tiene poco que ver con lo que pueda ocurrir en el campo de juego. El hecho de que el Manchester sea el equipo m¨¢s rico del mundo; el que, con diferencia, m¨¢s aficionados globales tenga; el que acabe de sellar una extraordinaria alianza comercial con los New York Yankees, el m¨¢s poderoso equipo de b¨¦isbol americano, no influir¨¢ en absoluto en el resultado en Mestalla el mi¨¦rcoles. Si el Guadix le puede ganar al Valencia, el Valencia le puede ganar al Manchester. Dicho esto, afirmado el principio de imprevisibilidad que hace que el f¨²tbol despierte m¨¢s pasi¨®n que cualquier otro deporte, es indiscutible que que sobre el papel el Manchester es superior.

A¨²n reconociendo que hoy la Liga espa?ola es m¨¢s fuerte que la inglesa, los n¨²meros del Manchester en la Premier esta temporada son impresionantes. Tras 27 partidos ha marcado 59 goles, concedido 17 y lleva una ventaja sobre el segundo en la tabla, el nada desde?able Arsenal, de 13 puntos. En 22 partidos el Valencia ha marcado 34 goles, concedido 16 y va cuarto.

M¨¢s datos. Desde que se enfrentaron ambos equipos en la Champions el a?o pasado el Valencia ha perdido tres jugadores claves; el Manchester no ha perdido a nadie. La defensa del Valencia ha envejecido; la del Manchester (media de edad: 24 a?os) ha madurado. Los cuatro magn¨ªficos del medio campo ah¨ª siguen: Beckham, Keane, Scholes y Giggs.

Beckham, nuevo capit¨¢n de la selecci¨®n inglesa, se mueve m¨¢s por el campo que la temporada pasada, ha demostrado m¨¢s variedad e ingeniosidad en el pase, y la calidad del contacto entre bota y bal¨®n sigue tan exquisito como siempre. Giggs est¨¢ viviendo su mejor temporada de las diez que lleva de titular, a sus 27 a?os, en un equipo que ha ganado seis t¨ªtulos de Liga, cuatro Copas y una Copa de Europa. No hay nadie mas r¨¢pido que ¨¦l con el bal¨®n en los pies. Si tuviese gol ser¨ªa candidato a mejor jugador del mundo.

Scholes ha estado lesionado durante la mayor parte de lo que va del a?o y en el empate 1-1 contra el Chelsea de Claudio Ranieri el s¨¢bado jug¨® muy por debajo de su nivel. ?Cu¨¢l es su nivel? El de un centrocampista ofensivo completo: feroz en defensa, prolijo en el primer toque y en el pase, goleador con las dos piernas, bajito pero con gran remate de cabeza. Y Keane, el capit¨¢n, el motor del equipo. El menos habilidoso de los cuatro centrocampistas pero, por personalidad y entrega, el m¨¢s indispensable.

En ataque Alex Ferguson sigue tentiendo el mismo dolor de cabeza de siempre. Elegir dos entre Andy Cole, Teddy Sheringham, Dwight Yorke y Ole Gunnar Solskjaer. Esta temporada Sheringham, el m¨¢s veterano con 34 a?os y el que menos ha rendido las ¨²ltimas dos temporadas, es el que m¨¢s goles ha marcado. Cole, por cuestiones personales desconocidas, no se habla con Sheringham hace mas de un a?o, pero son la pareja preferida del entrenador. El noruego Solskjaer es el eterno suplente de lujo, el goleador innato. Yorke ha sufrido un baj¨®n y se habla de que se podr¨ªa marchar en verano.

Hay dos nuevas caras en el personal del Manchester. El brillante, a veces err¨¢tico, portero franc¨¦s Barthez; y el gran descubrimiento de la temporada en Inglaterra, el central canterano de 21 a?os, Wes Brown. Barthez, por su gran presencia y por la autoridad que confiere su extraordinario palmar¨¦s, ha aportado confianza y solidez a la defensa. Brown es rapid¨ªsimo, h¨¢bil con ambos pies y, lo m¨¢s destacable, fr¨ªo como un pez. Es uno de esos jugadores que siempre parece disponer de m¨¢s tiempo que los dem¨¢s. Nadie duda que ser¨¢ titular de la selecci¨®n inglesa en los pr¨®ximos diez a?os.

Otro descubrimiento de Ferguson es que el franc¨¦s Mikael Silvestre, que en temporadas anteriores hab¨ªa jugado de central, pertenece por naturaleza en la banda izquierda, de lateral. Ferguson dijo la semana pasada que era el jugador que m¨¢s hab¨ªa mejorado en la plantilla. En ataque ha contribuido a la gran temporada de Giggs.

La roca en el centro de la defensa es, por tercera temporada consecutiva, el holand¨¦s Jaap Stam, que acaba de volver al equipo, igual que siempre, tras tres meses de baja por lesi¨®n. Gary Neville, el lateral derecho, fue el punto d¨¦bil de Manchester el a?o pasado pero ¨²ltimamente se ha vuelto a entender porque era uno de los favoritos de Terry Venables cuando fue seleccionador ingl¨¦s.

Si le falta algo al Manchester ser¨ªa en el ataque. Tiene cuatro buenos delanteros pero ninguno de ellos se podr¨ªa considerar de categor¨ªa mundial, ninguno est¨¢ a la altura de los cuatro centrocampistas, mucho menos de un Rivaldo, Ra¨²l o Batistuta. Por eso Ferguson quiso fichar a Van Nistelrooy, del PSV, a finales de la temporada pasada, hasta que sufri¨® una grave lesi¨®n. Ferguson ya ha declarado que fichar¨¢ al holand¨¦s para la temporada si se recupera.

Pero el gran m¨¦rito del Manchester reside no en las individualidades sino en la solidaridad entre los jugadores, en su fuerza mental, en el esp¨ªritu ganador que hace que la suma de los de Ferguson siempre haya sido mayor que las partes. El escoc¨¦s es el responsable de que durante la d¨¦cada de los noventa el Manchester se haya convertido, a nivel econ¨®mico, en la gran potencia futbol¨ªstica de la era de la globalizaci¨®n. Le paguen lo que le paguen, se merece m¨¢s.