Bruselas impone una multa r¨¦cord a 8 farmac¨¦uticas por pactar los precios

La Comisi¨®n Europea impuso ayer la multa m¨¢s elevada de su historia, 855,2 millones de euros (142.296 millones de pesetas), a ocho empresas dedicadas a la comercializaci¨®n de vitaminas por participar en los a?os noventa en acuerdos secretos para repartirse el mercado y fijar precios. Bruselas, que inici¨® la investigaci¨®n en 1999, lament¨® que a trav¨¦s de estos carteles se haya perjudicado a los consumidores con precios artificialmente elevados en productos 'vitales para la nutrici¨®n'. La francesa Aventis ha visto rebajada su sanci¨®n de 118 millones de euros a s¨®lo cino millones (20.000 millones de pesetas), por colaborar en la investigaci¨®n. Roche y Basf, las principales multadas, vieron tambi¨¦n rebajada su sanci¨®n un 50% por su colaboraci¨®n.

El comisario de la Competencia, Mario Monti, resumi¨® as¨ª el caso: 'Es, de hecho, el cartel m¨¢s serio y da?ino de los que la Comisi¨®n Europea ha investigado', afirm¨®. La multa, repartida entre las mutinacionales Hoffmann-La Roche, Basf, Aventis, Solvay, Merck, Daiichi, Eisay y Takeda, hubiera podido ser mucho mayor. Aventis, por ser la primera en colaborar ('fueron los primeros en hablar', explic¨® Monti) y por reconocer su participaci¨®n en pactos de comercializaci¨®n de vitaminas A y E, ha visto desaparecer el grueso de la sanci¨®n que le correspond¨ªa: 113 millones de euros. S¨ª tendr¨¢ que pagar 5,04 millones de euros por 'participaci¨®n pasiva' en acuerdos para comercializar vitamina D3.

Colaborar con la investigaci¨®n tambi¨¦n ha sido rentable para la suiza Hoffmann-La Roche y la alemana Basf, principales productoras mundiales de vitaminas, que en una fase temprana de la indagaci¨®n proporcionaron datos sobre los acuerdos en los que hab¨ªan participado. Por ello, s¨®lo tendr¨¢n que pagar la mitad de la multa inicial. Pese a todo, el grueso de la sanci¨®n ha reca¨ªdo en ambas. La multinacional Hoffmann-La Roche tendr¨¢ que pagar 462 millones de euros (76.870 millones de pesetas, el 3% de su cifra de negocio) y Basf, 296,16 millones de euros (49.276 millones de pesetas).

Principal instigadora

Bruselas acusa a Hoffmann-La Roche de ser la 'principal instigadora' de los diferentes carteles y afirma que participaba en todos ellos. 'La implicaci¨®n de algunos de sus m¨¢s altos ejecutivos tiende a confirmar que los acuerdos eran parte de un plan estrat¨¦gico concebido al m¨¢ximo nivel para controlar el mercado mundial de vitaminas por medios ilegales', afirman. Basf tambi¨¦n asumi¨® un papel destacado.

En las irregularidades est¨¢n implicadas, adem¨¢s, la francesa Aventis, la belga Solvay Pharmaceuticals (9,1 millones de euros de multa), la alemana Merck (9,2 millones de euros) y las japonesas Daiichi (23,4), Eisai (13,2) y Takeda (37,1), aunque de todas ¨¦stas se afirma que 's¨®lo participaron en un n¨²mero limitado de productos vitam¨ªnicos'. A todas se les acusa de participar en acuerdos secretos destinados a eliminar la competencia en los mercados de las vitaminas A, E, B1, B2, B5, B6, C, D3, H (biotina) y M (¨¢cido f¨®lico).

'Estas vitaminas se encuentran en una multitud de productos que van desde los cereales, galletas o bebidas, a los piensos para animales, productos farmac¨¦uticos y cosm¨¦ticos', explic¨® Monti. Tambi¨¦n se investig¨® a otras cinco empresas - Lonza (Alemania), Kongo, Sumitomo, Sumika Fine y Tanabe Saiyaku-, aunque no fueron multadas porque han prescrito las acusaciones sobre los carteles en los que participaron. En este ¨²ltimo caso, la investigaci¨®n afect¨® a la comercializaci¨®n de las vitaminas B1, B6, H y M, seg¨²n explic¨® la Comisi¨®n Europea.

Pero sin duda, lo que lamenta profundamente Bruselas es que este comportamiento il¨ªcito de las compa?¨ªas 'afectara a sustancias que son elementos vitales para la nutrici¨®n y esenciales para el crecimiento normal y la preservaci¨®n de la vida'. 'Es particularmente inaceptable', consider¨® Monti.

En Estados Unidos, el departamento de Justicia tambi¨¦n declar¨® culpables a Hoffmann-La Roche, Basf y Takeda por el mismo motivo en mayo del a?o 1999. En aquella ocasi¨®n, Aventis tampoco fue sancionada y tuvo inmunidad en el proceso porque colabor¨®.

La justicia estadounidense sancion¨® a Hoffmann-La Roche con 500 millones de d¨®lares (unos 95.000 millones de pesetas), a Basf con 225 millones y a Takeda con 72 millones, adem¨¢s de imponerles sanciones penales.

El modus operandi de los carteles era casi id¨¦ntico. Las empresas, seg¨²n Bruselas, fijaron precios 'objetivo' y 'm¨ªnimos' para los diversos productos vitam¨ªnicos, asignaron cuotas de ventas fijas, acordaron y aplicaron subidas de precios y anunciaron sus precios de conformidad con sus acuerdos. Tambi¨¦n crearon un dispositivo para supervisar los acuerdos y participaron regularmente en reuniones para poner en pr¨¢ctica los planes que hab¨ªan aprobado.

Ejecutivos

En esas reuniones participaron a menudo miembros de las compa?¨ªas al m¨¢ximo nivel para asegurar el funcionamiento de los carteles. Esos altos ejecutivos intercambiaban informaci¨®n en reuniones peri¨®dicas. Hoffmann-La Roche actu¨® como agente y representante de los productores europeos en las reuniones y negociaciones celebradas en Jap¨®n y Extremo Oriente.

'La existencia simult¨¢nea de acuerdos colusorios sobre las diversas vitaminas no fue algo casual, sino concebido y orquestado por las mismas personas al m¨¢ximo nivel de las empresas de que se trata', afirma Bruselas.

Sobre la mesa, la Comisi¨®n Europea, pone adem¨¢s un dato llamativo: los ingresos europeos de vitamina C cayeron de 250 millones euros el ¨²ltimo a?o de vigencia de los acuerdos del cartel (1995) a 120 millones tres a?os m¨¢s tarde (1998). Esto demuestra, seg¨²n Monti, el perjuicio directo ocasionado al ciudadano. Las empresas tienen tres meses para pagar o recurrir al Tribunal de Justicia de la Uni¨®n Europea.