La Oficina de Patentes cierra el paso al uso comercial de las c¨¦lulas madre embrionarias

La Oficina Europea de Patentes (OEP), con sede en M¨²nich, revoc¨® ayer parte de una patente que hab¨ªa concedido en 1999 a la Universidad de Edimburgo sobre un proceso que permite aislar c¨¦lulas madre embrionarias, tanto humanas como animales.

La oficina ha empleado tres d¨ªas en evaluar las 14 alegaciones contra el registro. Las reclamaciones consideraban que la patente permit¨ªa el uso comercial de c¨¦lulas madre embrionarias, y que su uso podr¨ªa llevar a la clonaci¨®n de humanos y animales transg¨¦nicos. La oficina aduce que no se puede 'comercializar con embriones humanos'.

El procedimiento revocado consiste en modificar gen¨¦ticamente c¨¦lulas madre, embrionarias o no,para aumentar su resistencia. Las c¨¦lulas madre embrionarias tienen la capacidad de convertirse en los distintos tejidos de un organismo, y los investigadores creen que pueden ser una posible fuente de ¨®rganos para trasplante y tratamientos para enfermedades degenerativas como el Parkinson o el Alzheimer. El riesgo era, seg¨²n los oponentes, que se abr¨ªa una puerta a la clonaci¨®n humana y a la creaci¨®n de animales transg¨¦nicos.

La Universidad de Edimburgo (Reino Unido), que registr¨® el procedimiento, explic¨® que su intenci¨®n era usar el m¨¦todo s¨®lo para investigar con c¨¦lulas madre embrionarias, y que no ten¨ªa intenci¨®n de clonar seres humanos, una pr¨¢ctica prohibida y rechazada en todo el mundo. Pese a ello, tanto la organizaci¨®n ecologista Greenpeace como distintas asociaciones religiosas de Alemania y Austria, particulares y los gobiernos de Italia, Alemania y Holanda, recurrieron la concesi¨®n de la patente.

Error de traducci¨®n

La Oficina Europea de Patentes explic¨® hace dos a?os que el registro se deb¨ªa a 'un error de traducci¨®n'. Entonces, el problema se centraba en que al hablar de c¨¦lulas madre embrionarias animales no estaba claro si se inclu¨ªan las humanas o no. En ingl¨¦s, uno de los tres idiomas oficiales de la oficina, 'animal' no incluye a las personas. En franc¨¦s y alem¨¢n, las otras dos lenguas utilizadas, s¨ª.

Pero la resoluci¨®n tomada ayer por la Divisi¨®n de Oposiciones (una especie de tribunal de apelaciones sobre la concesi¨®n de patentes) va m¨¢s all¨¢ de este aspecto, y proh¨ªbe la patente de la t¨¦cnica para aplicarla a todas las c¨¦lulas madre embrionarias, tanto las de origen animal como las de personas.

En su decisi¨®n, los expertos que han evaluado el permiso argumentan que el proceso no es lo suficientemente claro como para que se pueda patentar. Tambi¨¦n aducen el art¨ªculo 53 de la Convenci¨®n Europea sobre Patentes, que incluye entre las condiciones para negar el registro que se trate de 'invenciones, publicaciones o explotaciones que sean contrarias al orden p¨²blico o la moral'.

Para medir este aspecto, la convenci¨®n establece que 'bastar¨¢ que est¨¦ prohibida por ley o por regulaci¨®n en uno o varios de los pa¨ªses signatarios', y la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre embrionarias de origen humano est¨¢ prohibida en muchos de los 24 pa¨ªses que forman la Oficina Europea de Patentes, entre ellos Espa?a.

Por ¨²ltimo, la decisi¨®n de anular parte de la patente se debe a que 'el uso de embriones humanos con fines industriales y comerciales est¨¢ excluido de cualquier posibilidad de patentabilidad', seg¨²n la nota emitida por la oficina. 'Con esta decisi¨®n hemos puesto punto y final a la posibilidad de comercializar con c¨¦lulas madre embrionarias', declar¨® a Reuters el abogado del Gobierno alem¨¢n, Christof Keussen.

Tambi¨¦n la delegaci¨®n alemana de Greenpeace 'se felicit¨®' por la decisi¨®n, y un portavoz afirm¨® que 'esperaba que con ella se pusiera fin a cualquier intento de patente de embriones humanos'. Pero la organizaci¨®n ecologista pidi¨® adem¨¢s a la UE (cuyos 15 pa¨ªses forman parte de la Oficina Europea de Patentes) 'gu¨ªas m¨¢s claras al respecto'.

La decisi¨®n no impedir¨¢ que se patenten t¨¦cnicas o procedimientos para aislar o utilizar otras fuentes de c¨¦lulas madre animales o humanas. ?stas pueden obtenerse de numerosos tejidos, como el cord¨®n umbilical o la m¨¦dula ¨®sea, pero los cient¨ªficos dudan de que tengan la misma capacidad de transformaci¨®n que las de origen embrionario.

La pol¨¦mica con el uso de c¨¦lulas madre embrionarias es que para conseguirlas hay que destruir el embri¨®n. Para muchos grupos religiosos y conservadores esto supone un tipo de aborto, por lo que se oponen a la t¨¦cnica. Otros expertos, entre ellos los de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, opinan, por el contrario, que en ese estado de desarrollo todav¨ªa no hay m¨¢s que un pu?ado de c¨¦lulas que no son una vida humana porque no es viable si no se implanta en un ¨²tero, y no ha comenzado a formarse el sistema nervioso.