EE UU investiga a la c¨²pula de AOL por manipular la cotizaci¨®n

La c¨²pula de AOL Time Warner est¨¢ siendo investigada por la Comisi¨®n de Valores (SEC) de EE UU. La SEC sospecha que los directivos formularon previsiones de beneficios exageradamente optimistas en la primera mitad de 2001 para hinchar la cotizaci¨®n y vender a buen precio sus propias acciones. Las acciones de grupo han perdido un 70% de su valor en los ¨²ltimos 12 meses.

La investigaci¨®n afecta a 15 directivos, entre los que figuran el presidente, Steve Case, y el consejero delegado, Dick Parsons. En total, los altos directivos de AOL Time Warner se embolsaron unos 500 millones de d¨®lares por ventas de acciones entre febrero y junio del a?o pasado. En ese periodo, la compa?¨ªa insisti¨® ante los inversores en que se cumplir¨ªan los objetivos marcados en 2000, cuando se produjo la absorci¨®n del grupo de informaci¨®n y entretenimiento Time Warner por parte del operador de Internet AOL. El grupo dijo una y otra vez a la SEC que la facturaci¨®n crecer¨ªa un 12% en 2001 y que los beneficios brutos se disparar¨ªan un 30%.

La burbuja burs¨¢til ya hab¨ªa empezado a desinflarse, las expectativas de crecimiento de Internet se hab¨ªan reducido sustancialmente y pocos analistas consideraban realista el optimismo del grupo. Pero la fe exhibida por los directivos evit¨® que el precio de las acciones cayera. Esos mismos directivos, mientras tanto, vend¨ªan sus propias acciones, obtenidas a trav¨¦s de las opciones (stock options) generosamente distribuidas a ra¨ªz de la fusi¨®n.

Steve Case, el presidente, gan¨® 100 millones de d¨®lares con la operaci¨®n. Ted Turner, fundador de CNN, que hab¨ªa decidido distanciarse del grupo por ser contrario a la fusi¨®n de AOL con Time Warner, vendi¨® casi todo su paquete con un beneficio de 117 millones de d¨®lares. Dick Parsons, actual consejero delegado, gan¨® 21 millones. Bob Pittman, que dirig¨ªa las operaciones de Internet, gan¨® 66 millones.

Gesti¨®n pol¨¦mica

Pittman puede considerarse responsable de que la SEC fijara su atenci¨®n en AOL Time Warner. Su gesti¨®n como responsable de Internet fue muy pol¨¦mica e incluy¨® graves irregularidades. El pasado d¨ªa 15, AOL Time Warner se vio obligada a admitir que hab¨ªa hinchado en 49 millones de d¨®lares los ingresos de su divisi¨®n de Internet. Bob Pittman hab¨ªa dimitido una semana antes. Cuando la SEC repas¨® las compras y ventas burs¨¢tiles de Pittman no s¨®lo comprob¨® que ¨¦ste se hab¨ªa enriquecido; descubri¨® que todos los altos cargos (menos el ex director ejecutivo, Gerald Levin, que dej¨® el cargo a finales de 2001) hab¨ªan hecho lo mismo.

Otro gigante en dificultades es Citigroup, la mayor corporaci¨®n financiera de EE UU. La fiscal¨ªa de Nueva York investiga a Salomon Smith Barney (SSB), una filial de Citigroup dedicada al an¨¢lisis burs¨¢til que se caracteriz¨® por 'calentar' las acciones de telecomunicaciones y cuyo m¨¢ximo gur¨², Jack Grubman, abandon¨® la firma hace unos d¨ªas. Los fiscales analizan la actuaci¨®n del director ejecutivo de Citigroup, Sanford Weill, en una operaci¨®n entre SSB y AT&T que dej¨® grandes beneficios a la firma de analistas y s¨®lo fue posible porque Grubman mejor¨® de un d¨ªa para otro su estimaci¨®n sobre las expectativas de la empresa. Seg¨²n los fiscales, Weill y Grubman se pusieron de acuerdo para cambiar la 'nota' de AT&T, enga?ando a los inversores que confiaban en las evaluaciones de SSB.