Espa?a pagar¨¢ unos 18 millones a Rusia para que Pedro Duque vaya al espacio

El astronauta espa?ol Pedro Duque ir¨¢ al espacio en mayo de 2003 en una nave rusa Soyuz en un vuelo de 10 d¨ªas a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). El acuerdo con Rusia, cuyos detalles ultima la Agencia Europea del Espacio (ESA), est¨¢ hecho, inform¨® un portavoz del Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico e Industrial (CDTI) del Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa, aunque no indic¨® el importe que Espa?a pagar¨¢ a Rusia por el viaje de Duque, ya que se est¨¢ negociando la cifra exacta. Italia pag¨® 18 millones de euros por un vuelo similar de su astronauta Roberto Vittori el pasado abril.

Estos lanzamientos, para los que Rusia vende plazas, se realizan cada seis meses para cambiar la unidad Soyuz que permanentemente tiene que estar atracada en la ISS como nave de emergencia y se llaman vuelos-taxi. Para finales de este mes est¨¢ prevista la salida de otro europeo de pago, el belga Frank de Winne, en el vuelo-taxi de turno, pero el lanzamiento, fijado para el d¨ªa 28, posiblemente ser¨¢ aplazado debido a la reciente explosi¨®n durante el lanzamiento de un cohete Soyuz parecido al utilizado para propulsar la nave del mismo nombre.. El precio del pasaje ha sido similar al de Vittori y algo inferior a los 20 millones de euros que pag¨® el surafricano Mark Shuttleworth por viajar como turista en la misma nave que el italiano.

Para Duque, que ya est¨¢ entren¨¢ndose para el vuelo en Rusia, este ser¨¢ su segundo viaje espacial, tras su bautizo en 1998 a bordo del transbordador estadounidense Discovery. ?l desempe?ar¨¢ en la Soyuz las funciones de ingeniero de vuelo, 'y realizar¨¢ diferentes experimentos a bordo de la Soyuz y en la ISS que a¨²n no est¨¢n definidos', seg¨²n el CDTI, que indic¨® que ser¨ªan ensayos de biomedicina y de materiales, pero sin detallar en qu¨¦ consistir¨ªan. En mayo pasado, cuando se estudiaba la posibilidad de pagar este vuelo-taxi, fuentes del CDTI, organismo que representa a Espa?a en la ESA, se?alaron que el inter¨¦s de la operaci¨®n ser¨ªa 'mantener al astronauta en candelero como figura visible del espacio espa?ol', adem¨¢s de tener a Duque 'en forma'. Adem¨¢s 'se buscar¨ªa la oportunidad' para hacer algunos experimentos cient¨ªficos.

La ESA -ya que Duque pertenece a su destacamento de astronautas- se encarga de la gesti¨®n del contrato con Rusia y se hace cargo de una parte de la operaci¨®n, aportando la preparaci¨®n y los controles m¨¦dicos, seg¨²n explic¨® un portavoz de la agencia europea. Pero el pa¨ªs que env¨ªa a su astronauta en estos vuelos-taxi paga el precio del billete, que estar¨ªa entre 15 y 20 millones de euros cuando se trata de un astronauta profesional con un alto nivel de entrenamiento, a diferencia de los turistas que parten de cero a la hora de prepararse.

Dinero asignado

El CDTI puntualiz¨® que el dinero a pagar a Rusia por el vuelo de Duque saldr¨ªa de la financiaci¨®n para actividades espa?olas en la ESA durante cinco a?os (unos 120 millones de euros) que se asign¨® en noviembre del a?o pasado, cuando a¨²n no se hab¨ªa decidido financiar este vuelo de Duque. Esos 120 millones de euros se dedican a pagar la contribuci¨®n anual obligatoria de Espa?a a la agencia europea (que financia fundamentalmente el programa cient¨ªfico) y los programas industriales a los que cada pa¨ªs miembro se apunta voluntariamente.

La ESA est¨¢ interesada en estos vuelos-taxi para sus astronautas por la oportunidad que suponen para que adquieran experiencia, dado que, sin un medio de transporte propio, las misiones espaciales tripuladas de Europa dependen totalmente de los cohetes y transbordadores de sus socios internacionales. Adem¨¢s, los retrasos del programa de construcci¨®n de la ISS han reducido las oportunidades de vuelo de los europeos.

Francia fue el primer pa¨ªs que pag¨® una plaza para su astronauta Claudie Haigner¨¦ en uno de estos vuelos de Soyuz que Rusia tiene que hacer, como parte de su contribuci¨®n a la ISS, en tanto no haya un veh¨ªculo de emergencia espec¨ªfico para que los tripulantes permanentes de la estaci¨®n puedan abandonarla en caso de emergencia. Luego fue Vittori, y tras De Winne y Duque, podr¨ªa ser un holand¨¦s el siguiente astronauta profesional de pago.

En cuanto al compa?ero del espa?ol, adem¨¢s del comandante ruso que debe pilotar la nave, se baraja la posibilidad de que sea un chileno. Por otro lado, seg¨²n ha informado Space.com, Lance Bass, el turista espacial que iba a viajar con De Winne y que ha quedado exclu¨ªdo por no pagar la tarifa, podr¨ªa realizar el vuelo en abril o mayo, de modo que este cantante estadounidense ser¨ªa compa?ero de vuelo de Duque. En la Soyuz van tres tripulantes: el comandante, el ingeniero de vuelo y el especialista.

Duque debe entrenarse ahora para desempe?ar en la nave rusa las funciones del ingeniero de vuelo, aumentando significativamente la cualificaci¨®n que adquiri¨® durante su preparaci¨®n en 1993 como suplente de la misi¨®n Euromir-94.