El BCE abarata el precio del dinero

La evidencia de que Europa bordea de forma peligrosa la recesi¨®n se impuso ayer finalmente en Francfort. Wim Duisenberg, presidente del Banco Central Europeo (BCE), recort¨® el precio del dinero en medio punto, para situarlo en el 2,75%, tras m¨¢s de un a?o en el que la autoridad monetaria ha ignorado las peticiones desesperadas de empresas y gobiernos de todo el continente. Los datos de inflaci¨®n, cuyo peligro agita siempre Duisenberg para resistirse a bajar los tipos, no han cambiado mucho. Pero la presi¨®n era ya irresistible. "Honestamente, si hubi¨¦ramos recortado los tipos hace un mes, todo el mundo se habr¨ªa sorprendido", explic¨® el presidente tras la reuni¨®n del Consejo de Gobierno. "Me atrevo a asegurar que hoy est¨¢n ustedes menos sorprendidos".

Efectivamente, esta vez no hubo decepci¨®n. Se produjo la rebaja de tipos. Y fue de la magnitud que esperaban los mercados financieros: medio punto. A estas alturas, las previsiones para Alemania, la gran potencia econ¨®mica del continente, son de crecimiento nulo para el primer trimestre del a?o que viene. Y Bruselas advirti¨® el mi¨¦rcoles de que la UE en su conjunto corre el riesgo de una contracci¨®n a principios de 2003. As¨ª las cosas, recortar s¨®lo un cuarto de punto habr¨ªa resultado irrisorio, y su efecto devastador para la confianza de los empresarios. Duisenberg, pese a todo, se lo plante¨® ayer, seg¨²n reconoci¨® a la prensa.

"En el Consejo de Gobierno hemos tenido una buena discusi¨®n. No sobre si baj¨¢bamos los tipos o no, sino sobre la magnitud del recorte, un cuarto de punto o medio punto", admiti¨®. "Tras la discusi¨®n, decid¨ª que el Consejo se inclinaba por recortar medio punto".

Creciente nerviosismo

Se trata de la segunda vez que el presidente del banco se permite dar una idea del ambiente en las reuniones del Consejo, formado por 18 miembros, algo poco habitual. En la ¨²ltima ocasi¨®n ya revel¨® que se hab¨ªa producido una "fuerte discusi¨®n". Ambos enfrentamientos reflejan el creciente nerviosismo entre los agentes econ¨®micos por la inmovilidad del BCE, cuyo empecinamiento en batallar el hipot¨¦tico fantasma de la inflaci¨®n amenazaba con llevar a Europa a la cat¨¢strofe, seg¨²n la mayor¨ªa de observadores. Y de paso, amenazaba con liquidar su credibilidad como conductor de la pol¨ªtica monetaria europea.

Desde que estall¨® la burbuja tecnol¨®gica, en 2000, la Reserva Federal de EE UU ha recortado los tipos 12 veces (un total de 5,25 puntos), hasta situarlos en el 1,25%; el BCE lo ha hecho cuatro (y s¨®lo 1,5 puntos, sin contar ayer). Pese a compartir el mismo an¨¢lisis econ¨®mico ambas instituciones parec¨ªan habitar en mundos diferentes.

De hecho, Duisenberg tuvo dificultades para explicar qu¨¦ ha cambiado desde el 7 de noviembre. "En general, desde la ¨²ltima reuni¨®n", dijo, "los argumentos a favor de un recorte de tipos se han reforzado; se ha incrementado la evidencia de que las presiones inflacionistas est¨¢n cediendo, debido principalmente a la renqueante expansi¨®n econ¨®mica; m¨¢s a¨²n, los riesgos negativos para el crecimiento econ¨®mico no se han desvanecido".

Los datos preliminares para noviembre, sin embargo, muestran que la inflaci¨®n en la zona euro se mantuvo en el 2,2%, s¨®lo una d¨¦cima menos que el mes anterior. Es m¨¢s, el ¨ªndice ha estado por encima del objetivo oficial del 2% durante 26 meses de los cuatro a?os que lleva en marcha el euro. Lo que s¨ª ha cambiado brutalmente es la percepci¨®n de que, a menos que el BCE recortase los tipos, Europa se encamina a una recesi¨®n a principios de 2003. Duisenberg reconoci¨® que estas malas perspectivas han contado. "Nuestra decisi¨®n deber¨ªa ayudar a mejorar el futuro de la econom¨ªa de la zona euro, al proporcionar un contrapeso a los riesgos actuales, y por tanto incrementar la confianza".

Aparcadas de momento la ortodoxia y la prudencia, la pregunta m¨¢s insistente de los periodistas ayer fue: ?Hay margen para m¨¢s recortes de tipos? Duisenberg contest¨® con una obviedad: "Afirmativo". Pero dos frases en el comunicado oficial colocadas juntas de forma estrat¨¦gica, sugiere que la autoridad monetaria considera que ya ha cumplido su parte, y que los gobiernos europeos no deben esperar m¨¢s est¨ªmulos en los pr¨®ximos meses. Primera: "D¨¦jenme se?alar que, con la decisi¨®n de hoy [por ayer], los tipos de inter¨¦s del BCE han alcanzado un nivel muy bajo seg¨²n est¨¢ndares hist¨®ricos". Y a continuaci¨®n: "El Consejo de Gobierno seguir¨¢ vigilando de cerca todos los factores que puedan afectar a la inflaci¨®n en la zona euro".

"Me gustar¨ªa dejar claro", a?adi¨®, "que hay una urgente necesidad de implantar de forma decidida la agenda sobre reformas estructurales; notamos con preocupaci¨®n que muchos pa¨ªses avanzan demasiado lentamente, y hacemos un llamamiento a los gobiernos a que emprendan acciones decididas".

Duisenberg aprovech¨® para esbozar la reforma del Consejo del BCE, por la entrada de nuevos miembros. Lo m¨¢s importante es la reforma del sistema de votaci¨®n, para evitar que, con el aumento de miembros, se pueda tomar una decisi¨®n por un conjunto de pa¨ªses que no representan la mayor¨ªa de la econom¨ªa. El Consejo de Gobierno se ampliar¨¢ de 18 a 21 miembros. El comit¨¦ ejecutivo (seis personas) tendr¨¢ derecho permanente de voto, y el resto de pa¨ªses ir¨¢n rotando mediante un complejo mecanismo para evitar que los pa¨ªses peque?os puedan subir o bajar los tipos sin contar con los grandes.

Repercusiones en Espa?a

En el caso de Espa?a, la decisi¨®n del BCE tiene efectos contrapuestos. Ser¨¢ beneficioso para los titulares de hipotecas, positivo para que la inversi¨®n de las empresas se recupere y negativo para los ahorradores. Para el sector p¨²blico, la principal ventaja ser¨¢ para el objetivo de d¨¦ficit cero, ya que el Estado podr¨¢ financiarse m¨¢s barato y reducir el coste de la deuda, que representa cerca del 10% de los gastos totales.

Pero todo esto puede convertirse en agua de borrajas si, como teme el ministro de Econom¨ªa, Rodrigo Rato, la rebaja de tipos se traduce en m¨¢s inflaci¨®n. El riesgo es mayor para Espa?a, que mantiene un diferencial con la UE de 1,7 puntos, en el nivel hist¨®rico m¨¢s alto. Ayer Rato matiz¨® que la decisi¨®n del BCE no incidir¨¢ directamente en la financiaci¨®n de las familias y empresas, puesto que las hipotecas y los cr¨¦ditos ya hab¨ªan descontado la rebaja. Con el nivel de inflaci¨®n en el 4% y los tipos de inter¨¦s en el 3,75% antes del recorte de ayer, las condiciones monetarias en Espa?a eran ya muy laxas.

Los datos del segundo trimestre indican que, pese a la desaceleraci¨®n, el cr¨¦dito al sector privado mantiene un alto crecimiento del 12,2%, el doble del crecimiento nominal (sin descontar la inflaci¨®n).