El desaf¨ªo de las gasolineras 'blancas'

Las gasolineras independientes en Espa?a compran carburante al operador que mejor oferta aporte y son libres para fijar el precio de venta al p¨²blico. Si formasen una red comercial conjunta, representar¨ªan la tercera posici¨®n en el ranking nacional con m¨¢s de 600 gasolineras y una cuota de mercado del 10%, detr¨¢s de Repsol con 3.704 y Cepsa con 1.700.

Una estaci¨®n de servicio independiente puede ser rentable con un volumen de ventas que no supere los tres millones de litros anuales

Del total de estaciones libres existentes en Espa?a, 500 son de marca 'blanca' y las otras 100 pertenecen a varios hipermercados

La estaciones denominadas blancas, que no llevan los colores de ninguna petrolera en sus marquesinas, forman la mayor parte de las instalaciones independientes con una cifra aproximada de 500 puntos de venta. La mayor¨ªa pertenecen a empresarios que han decidido levantar un negocio sin el amparo de una petrolera. Tambi¨¦n hay estaciones blancas que, en su d¨ªa, llevaron los colores de una bandera, pero que han recuperado su libertad al no renovar el contrato de suministro con la compa?¨ªa abanderante.

El resto, se trata de un centenar de instalaciones que pertenecen a hipermercados y representan un 1,6% del mercado libre. Tienen un gran apoyo por parte de la Administraci¨®n con un r¨¦gimen especial y una normativa mucho menos exigente en comparaci¨®n con las dem¨¢s estaciones. El hecho de que estas gasolineras tengan una pol¨ªtica muy agresiva de precios y utilicen la gasolina como producto gancho, provoca que las estaciones de servicio de su entorno bajen ostensiblemente los precios. La principal diferencia entre una estaci¨®n de servicio libre o blanca y una abanderada es que esta ¨²ltima no puede determinar el precio de venta, sino que la petrolera que le abandera se lo marca diariamente.

Para que una estaci¨®n de servicio abanderada sea rentable, tiene que vender un m¨ªnimo de tres millones de litros anuales; por el contrario, una estaci¨®n de servicio independiente puede ser productiva con unas ventas inferiores a esta cantidad. La explicaci¨®n est¨¢ en que su margen de beneficio por litro es mucho mayor que el de una estaci¨®n no independiente.

Mientras que un gasolinero abanderado tiene una comisi¨®n fija media de cuatro c¨¦ntimos por litro (siete pesetas), el independiente puede obtener un margen de beneficio de ocho c¨¦ntimos por litro (14 pesetas). Como contrapartida, el empresario libre tiene que hacer frente a todas las inversiones y a los costes de mantenimiento de la instalaci¨®n. Asimismo, corre un riesgo mucho mayor al no tener el respaldo de una petrolera en caso de movimientos alcistas en el precio del petr¨®leo. El beneficio del empresario libre depende del precio internacional del crudo y, en caso de ascensos r¨¢pidos, puede acumular p¨¦rdidas en su gasolinera o incluso tener que cerrar. En cambio, los abanderados cuentan con el apoyo econ¨®mico de la petrolera que, seg¨²n se estipule en cada contrato, sufraga ciertos gastos, como promociones dirigidas a los clientes, mantenimiento de marquesinas, surtidores, etc¨¦tera.

Competencia de precios

El precio de venta al p¨²blico medio por litro de una estaci¨®n de servicio blanca depende de la competencia que haya en su entorno, pero por lo general es inferior al de las estaciones con marca de la petrolera. Respecto a la aceptaci¨®n de su imagen, no tan conocida como la de las grandes operadoras, Andr¨¦s Delgado, presidente de la Asociaci¨®n de Propietarios de Estaciones de Servicio (Apes) afirma que teniendo en cuenta que el consumidor espa?ol, a la hora de elegir donde repostar, lo primero que valora es que la estaci¨®n de servicio est¨¦ cerca de sus trayectos habituales y, en segundo lugar, que est¨¦ asistida por personal cualificado, se puede concluir que poca importancia tiene la marca que ostente la gasolinera: "Nuestros asociados realizan un gran esfuerzo por contar con personal suficiente para dar un buen servicio y atender con prontitud a sus clientes".

Apes agrupa a cerca de 200 gasolineros con m¨¢s de 500 estaciones de servicio en propiedad, algunos vinculados a un contrato en exclusiva y otros que compran los combustibles a cualquier operadora autorizada por el Ministerio de Econom¨ªa. Se cre¨® en 1990 y su principal objetivo es conseguir la liberalizaci¨®n de la distribuci¨®n de combustibles en gasolineras en Espa?a.

En 1999, la Asociaci¨®n de Propietarios de Estaciones de Servicio de Andaluc¨ªa, que en aquel entonces era de ¨¢mbito regional, present¨® una denuncia ante el Servicio de Defensa de la Competencia de Espa?a, la que concluy¨® en julio de 2001 con dos resoluciones del Tribunal de Defensa de la Competencia (TDC) para Repsol y Cepsa, respectivamente. Las resoluciones dieron la raz¨®n a la asociaci¨®n, ya que, seg¨²n el TDC, las petroleras cometen una infracci¨®n a la Ley de Defensa de la Competencia por fijar ellas los precios de venta al p¨²blico en las estaciones de servicio que conforman sus redes comerciales. En definitiva, el Tribunal ha intimado a Repsol y a Cepsa a dejar de fijar los precios de venta al p¨²blico en las estaciones de servicio, ya que tienen que ser los propietarios y/o gestores de las mismas los que deben hacerlo. Si esto se llevara a la pr¨¢ctica, habr¨ªa m¨¢s estaciones de servicio que se convertir¨ªan en independientes.

Proyecto empresarial

Han existido recientes intentos de crear una asociaci¨®n o grupo empresarial a nivel nacional de todas las gasolineras libres, pero, de momento, sigue siendo s¨®lo un proyecto. En cambio, s¨ª se han producido, en los ¨²ltimos a?os, diferentes movimientos asociativos por regiones entre los empresarios de gasolineras blancas, para hacer frente a las dificultades de un mercado tan competitivo y dominado por la supremac¨ªa de las petroleras. Su objetivo principal es la negociaci¨®n de precios m¨¢s ventajosos en el carburante y en el resto de productos que se pueden encontrar en una gasolinera. Una de las primeras agrupaciones fue Gali Oil, con 21 estaciones adheridas en Galicia que llevan su propia marca. Degesco act¨²a como una central de compras para conseguir mejores condiciones, se constituy¨® en 1999 y agrupa a 32 estaciones de servicio del Levante espa?ol. A principios del a?o pasado naci¨® la Sociedad Comercial de Petr¨®leos de Castilla y Le¨®n, a la que pertenecen m¨¢s de 30 empresarios que han dotado a sus gasolineras de la marca Repostar.

Respecto al volumen de litros vendidos de todas las estaciones independientes Andr¨¦s Delgado afirma que no existen estad¨ªsticas oficiales, "ya que ninguna Administraci¨®n ha cre¨ªdo en esta forma de venta de combustibles. No obstante, cada d¨ªa es mayor el n¨²mero de empresarios que deciden apostar por el mercado independiente".

Delgado se?ala que est¨¢ convencido de que en Espa?a llegar¨¢ la liberalizaci¨®n real del sector y que "una vez que podamos actuar como en el resto de la Uni¨®n Europea, el propietario de estaciones de servicio podr¨¢ verdaderamente entrar en el mercado, lo que, sin duda alguna, beneficiar¨¢ sustancialmente al consumidor".