"La epidemia de neumon¨ªa no est¨¢ bajo control"

David Heymann es el hombre que el 12 de marzo lanz¨® la alerta mundial por la neumon¨ªa asi¨¢tica y el responsable de la lucha contra la enfermedad. El 2 de abril, Heymann, director ejecutivo de Enfermedades Transmisibles de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), recomend¨®, por primera vez en la historia de la OMS, no viajar a una regi¨®n del mundo (Hong Kong y Cant¨®n) por su peligro sanitario. En entrevista telef¨®nica, asegura que su preocupaci¨®n ahora no es la mortalidad de la enfermedad, "s¨®lo un poco m¨¢s alta que la de otras neumon¨ªas", sino que pueda haber personas que pese a estar infectadas no desarrollen la enfermedad porque, afirma, "significar¨ªa que el virus ya se ha extendido por todo el mundo".

"Por el momento, lo ¨²nico que podemos hacer es detectar cada caso y aislarlo"

Cuando asumi¨® el cargo hace cinco a?os, el objetivo de Heymann era erradicar la lepra, controlar las enfermedades tropicales y la tuberculosis. Ahora espera que la neumon¨ªa asi¨¢tica, que ayer hab¨ªa afectado a 2.322 personas y causado 81 muertes, no se convierta en end¨¦mica. Asegura que aparte del contagio por contacto directo, en Hong Kong ha habido contagio a trav¨¦s del medio ambiente. Heymann, nacido en Pensilvania (EE UU) en 1946, es m¨¦dico experto en medicina tropical y ha trabajado para el Centro de Control de Enfermedades de EE UU en Camer¨²n y Malaui, entre otros pa¨ªses.

Pregunta. ?Qu¨¦ se sabe del virus?

Respuesta. Es un nuevo virus. Creemos que pertenece a la familia de los coronavirus, pero es m¨¢s agresivo. Hay virus de esa familia que intervienen en un catarro normal, pero ¨¦ste es mucho m¨¢s virulento. Tanto, que los cient¨ªficos han visto que da?a los cultivos celulares. No hay tratamiento ni vacuna. La buena noticia es que la mayor¨ªa de los pacientes se cura antes de 10 d¨ªas. El porcentaje de mortalidad, en torno al 4%, es un poco m¨¢s alto que el de otras neumon¨ªas para personas sanas. Parece que el virus infecta por igual, al margen de la edad o el sexo.

P. ?Cu¨¢nto tardar¨¢n en identificarlo definitivamente?

R. Dada la velocidad a la que avanzan los 11 laboratorios que hemos coordinado, poco. Poco pueden ser semanas o meses, pero creo que ser¨¢n semanas.

P. ?Y una vez que se tenga identificado?

R. Lo siguiente es desarrollar un test para detectarlo y hacer estudios epidemiol¨®gicos para ver si hay formas asintom¨¢ticas de la enfermedad, es decir, si hay gente que tiene el virus y no desarrolla neumon¨ªa. Si contin¨²a extendi¨¦ndose, habr¨¢ que buscar tratamiento y vacunas, aunque eso tardar¨¢ mucho tiempo.

P. ?Qu¨¦ ocurrir¨ªa si hay gente que no desarrolla neumon¨ªa?

R. Si hay personas que tienen el virus y no desarrollan s¨ªntomas, estamos perdidos, porque significar¨ªa que ya se ha extendido por todo el mundo, ya que se contagia f¨¢cilmente. As¨ª es como se transmiti¨® el sida antes de ser descubierto. Todav¨ªa no sabemos si es as¨ª, por eso necesitamos un test para identificar el virus.

P. ?Qu¨¦ se puede hacer?

R. Por ahora, detectar cada caso y aislarlo para que no se extienda el mal. Espero que no se convierta en una endemia. La alerta nos ha permitido controlar la expansi¨®n, porque aunque hay casos en muchos pa¨ªses, fuera de Asia s¨®lo ha habido contagios en Canad¨¢. Se transmite por contacto directo con los infectados.

P. ?Qu¨¦ ha pasado en Hong Kong, donde existen casos en todo un edificio que no parecen deberse al contacto directo?

R. Parece que en Hong Kong el virus se ha transmitido a trav¨¦s del medio ambiente, sin contacto directo. Creemos que el pat¨®geno estaba en alguna zona del inmueble, pero no tenemos claro el mecanismo de transmisi¨®n.

P. ?Se puede decir que la epidemia est¨¢ bajo control?

R. No, la epidemia no est¨¢ bajo control. La alerta global nos permiti¨® identificar el virus y localizarlo en sitios donde ya se hab¨ªa extendido. Las autoridades desconoc¨ªan esa situaci¨®n. En Canad¨¢, donde hab¨ªa trabajadores de hospitales infectados, lo descubrieron cuando dimos la alerta.

P. ?Alertaron porque tem¨ªan que pudiera haber una gran epidemia en China y carec¨ªan de informaci¨®n?

R. No. Dimos la alerta por cuatro razones: porque descubrimos casos de neumon¨ªa en Hong Kong y Vietnam causadas por un agente desconocido; porque hab¨ªa muchos enfermeros y m¨¦dicos infectados; porque no ten¨ªa tratamiento; y porque ya hab¨ªa salido de Asia.

P. ?Por qu¨¦ es importante que fueran trabajadores de hospital?

R. Porque si los m¨¦dicos se exponen a un agente que no conocen y enferman hay que alertar. Otra cosa ser¨ªa irresponsable.

P. ?Temieron que fuera una mutaci¨®n del virus de la gripe?

R. ?sa fue nuestra primera sospecha y nuestro primer temor.

P. ?Qu¨¦ opina de la actuaci¨®n del Gobierno chino?

R. Estamos muy contentos de que trabajen y colaboren con nosotros.

P. Pero China no avis¨® de que ten¨ªa la epidemia desde octubre y ahora resulta que hay m¨¢s de mil de afectados.

R. Prefiero mirar hacia el futuro. Hay un equipo de la OMS en la zona.

P. ?Cree que la actuaci¨®n china fue un peligro para la salud mundial?

R. Yo no puedo responder. Eso lo tiene que decidir la gente.

P. La recomendaci¨®n de no viajar ha estrangulado econ¨®micamente a Hong Kong, a las agencias de viajes, a mucha gente. ?Lo valoraron cuando decidieron dar la alerta?

R. Las decisiones sobre salud han de tomarse a partir de evidencias. Muchas veces son dif¨ªciles y afectan a mucha gente, pero debe primar la salud de la poblaci¨®n por encima de intereses econ¨®micos.

P. En este tiempo ha habido 120 muertos por ¨¦bola en Congo y no hay ninguna alerta ni ninguna restricci¨®n de los viajes.

R. Si sale de Congo daremos una alerta.

P. Una de las hip¨®tesis es que el virus de la nueva neumon¨ªa salt¨® al hombre desde un animal.

R. Creemos que s¨ª, que originariamente era un virus animal y que lleg¨® al hombre posiblemente a trav¨¦s de un ave, aunque es pronto para saberlo.

P. Hay expertos que han sugerido que puede ser un coronavirus asociado con un virus t¨ªpico de otras neumon¨ªas.

R. Ninguno de nuestros 11 laboratorios han apuntado esa posibilidad.

P. Muchos de los virus que pasan al hombre de los animales tienen dificultades para transmitirse entre humanos, y al principio parec¨ªa que ¨¦ste era el caso. ?Qu¨¦ ha pasado?

R. Cuando un virus de un animal pasa al hombre puede no infectar, infectar y no transmitirse, atenuar su transmisi¨®n y desaparecer, o convertirse en un residente entre los pat¨®genos humanos. Es lo que ocurri¨® con el sida.

P. ?Ante qu¨¦ supuesto estamos?

R. Es pronto para saberlo.

P. El virus no responde a los antibi¨®ticos ni a los antivirales. ?C¨®mo se cura la gente?

R. Lo bueno es que el sistema inmune de la mayor¨ªa de la gente puede acabar con la infecci¨®n. Los m¨¦dicos dan esteroides y antiinflamatorios, tratamientos para mejorar los s¨ªntomas. Una peque?a proporci¨®n necesita un respirador y s¨®lo unos pocos mueren.