Los cazadores de sue?os

Los cazadores de sue?os no cejan en su intento de convencernos de que estamos a las puertas de otra reactivaci¨®n econ¨®mica. Se nos quiere hacer creer que la magia de la liberaci¨®n posb¨¦lica obrar¨¢ de revulsivo. Desaparecer¨¢ el velo de incertidumbre, dicen, y empresas y consumidores a una dar¨¢n rienda suelta a su demanda contenida. Al igual que Estados Unidos encabez¨® el avance hacia Bagdad, se supone ahora que la econom¨ªa estadounidense liderar¨¢ la recuperaci¨®n mundial. La enfermedad preb¨¦lica dar¨¢ paso a una mejor¨ªa posb¨¦lica y los mercados financieros internacionales recuperar¨¢n el tiempo perdido en estos ¨²ltimos seis meses. As¨ª de f¨¢cil.

Para m¨ª que esto requiere un acto de fe descomunal... Uno de los mitos de la recuperaci¨®n es que Estados Unidos ha resuelto su problema de ahorro, eliminando de esta forma uno de los impedimentos clave para una reactivaci¨®n econ¨®mica sostenida. Nada m¨¢s lejos de la verdad. Es cierto que la tasa de ahorro privada se ha situado ahora en EE UU en el 4%, bastante por encima del m¨ªnimo marcado en octubre de 2001 del 0,3%, pero sigue siendo apenas la mitad de la media del periodo previo a la burbuja 1970-1994, en el que fue del 9%. Pero eso es secundario respecto al hecho de que la leve recuperaci¨®n del ahorro privado se ha financiado con un vuelco espectacular de la situaci¨®n financiera del sector p¨²blico, ya que el presupuesto del Gobierno federal pas¨® de un super¨¢vit del 2,3% del PIB a comienzos de 2000 a un d¨¦ficit del 2,3% a finales de 2002. Desde la perspectiva de la tasa de ahorro nacional (ahorro agregado de econom¨ªas dom¨¦sticas, empresas y sector p¨²blico), Estados Unidos est¨¢ en muy mala forma. La tasa de ahorro nacional neta de EE UU, que deduce las dotaciones para amortizaci¨®n asociadas a la reposici¨®n del capital productivo obsoleto, cay¨® en el segundo semestre de 2002 al m¨ªnimo hist¨®rico del 1,3%. Por comparaci¨®n, en la d¨¦cada de 1990 el promedio fue del 5% y considerablemente mayor en a?os recientes. Se trata de una medida aproximada del ahorro generado internamente disponible para financiar la inversi¨®n, sustento del potencial de crecimiento econ¨®mico a m¨¢s largo plazo de toda econom¨ªa.

Uno de los mitos es que EE UU ha resuelto su problema de ahorro, uno de los impedimentos clave para una reactivaci¨®n sostenida

Ahorro interno

Al carecer de ahorro interno, EE UU no tiene m¨¢s alternativa que importar el ahorro excedentario extranjero e incurrir en un enorme d¨¦ficit por cuenta corriente para atraer dicho capital. Pero eso no es todo. Al agrandar el d¨¦ficit el actual presupuesto federal estadounidense, como resultado de la incidencia conjunta de una econom¨ªa d¨¦bil, el coste de la guerra y de la posguerra, y varios a?os de inoportunos recortes fiscales, el ahorro nacional neto de EE UU s¨®lo puede continuar menguando.

Otro mito de la recuperaci¨®n es pretender que el riesgo de deflaci¨®n ya ha pasado. Despu¨¦s de todo, se arguye, desde siempre fue un escenario poco probable. Y, dado que la mejor¨ªa mundial previsiblemente se traducir¨¢ en un cambio de tendencia en el ciclo econ¨®mico, parece conveniente retomar la tradicional obsesi¨®n por la inflaci¨®n. En este aspecto, es imperativo no perder de vista la realidad de los hechos. Por si alguien no lo ha notado, Estados Unidos contin¨²a desliz¨¢ndose por la resbaladiza pendiente que conduce a la deflaci¨®n. Indudablemente, el encarecimiento del precio de la energ¨ªa a ra¨ªz de la guerra est¨¢ alimentando la inflaci¨®n nominal. Pero la inflaci¨®n subyacente est¨¢ disminuyendo a toda marcha. Excluidos alimentaci¨®n y energ¨ªa, el IPC estadounidense no se movi¨® en marzo de 2003 y, en el primer trimestre de 2003, fue de s¨®lo el 0,8%; esta cifra es muy inferior al m¨¢ximo del ciclo del 2,8% alcanzado a finales de 2001, y suficiente para dejar en marzo la tasa interanual en el 1,7%, pr¨¢cticamente el m¨ªnimo de los ¨²ltimos 40 a?os. El argumento de la deflaci¨®n se apoya en tres elementos: la debilidad del ciclo econ¨®mico, que sigue limitando la demanda agregada; el exceso de oferta resultante del estallido de la burbuja, y la incesante presi¨®n de la globalizaci¨®n, que est¨¢ recrudeciendo la competencia tanto en mercanc¨ªas como servicios. En mi opini¨®n, los peligros de la deflaci¨®n mundial, que se dejaron sentir por primera vez en Asia, a¨²n representan un riesgo considerable para Estados Unidos y Europa. No es momento ahora de intentar ocultarlos bajo la alfombra.

Un quinto mito de la recuperaci¨®n es la idea de que la mejor¨ªa posb¨¦lica en EE UU provocar¨¢ una reactivaci¨®n econ¨®mica en el resto del mundo. Lamentablemente, el mundo sigue caminando en sentido opuesto. Nuestros equipos de an¨¢lisis econ¨®mico de Europa y Jap¨®n contin¨²an previendo, a lo sumo, un crecimiento ligeramente positivo en el segundo trimestre de 2003. Los ¨²ltimos indicadores de producci¨®n de la zona euro no fueron tan malos como hab¨ªamos supuesto, pero la tendencia contin¨²a apuntando a un crecimiento del PIB, en el mejor de los casos, inferior al 1%. Adem¨¢s, aunque la ¨²ltima revisi¨®n anual de la cifra de producci¨®n industrial en Jap¨®n fue al alza, como se preve¨ªa, la tendencia subyacente contin¨²a siendo de inequ¨ªvoco estancamiento. Por otra parte, la probabilidad de deterioro de la situaci¨®n por efecto de la neumon¨ªa at¨ªpica asi¨¢tica (es decir, el s¨ªndrome respiratorio agudo severo o SRAS) parece estar aumentando en toda Asia, excluido Jap¨®n. La econom¨ªa de Hong Kong est¨¢ pr¨¢cticamente estancada. Recientemente, el Gobierno de Singapur anunci¨® que las entradas de turistas hab¨ªan ca¨ªdo en los 13 primeros d¨ªas de abril un 61% en tasa interanual. Y Taiwan, Corea y Malaisia est¨¢n prepar¨¢ndose para encajar el impacto de la neumon¨ªa asi¨¢tica. China contin¨²a siendo la excepci¨®n en la regi¨®n, en especial si se considera el asombroso crecimiento de su PIB en el primer trimestre de 2003, que fue del 9,9% en t¨¦rminos reales. Sin embargo, en un clima de desaceleraci¨®n regional y mundial, cabe dudar incluso del car¨¢cter sostenible de la din¨¢mica de crecimiento china.

Intercambios comerciales

Los intercambios comerciales totales (suma de exportaciones e importaciones) ascendieron en el primer periodo de este a?o al porcentaje r¨¦cord del PIB del 61%, lo que representa un aumento sobre el 50% de 2002 y b¨¢sicamente dobla el 32% de hace una d¨¦cada. Adem¨¢s, por s¨ª solo, el crecimiento de las exportaciones represent¨® el 71% del crecimiento total del PIB en los cuatro trimestres anteriores al final del primer trimestre de 2003. Esto no s¨®lo pone de manifiesto la extraordinaria dependencia que tiene China de la demanda externa y, conjuntamente, de la creciente actividad de externalizaci¨®n, sino que revela tambi¨¦n una notable falta del motor aut¨®nomo de la demanda interna. En resumen, hay pocos motivos para creer en el mito de que el resto del mundo est¨¢ a punto de contribuir por su cuenta a las perspectivas de crecimiento mundial.

El inconveniente fundamental del escenario de mejor¨ªa posb¨¦lica es que el mundo ya se enfrentaba a muchos de estos problemas mucho antes de la guerra en Irak. La guerra, y la impresionante victoria a la que hemos asistido, no cambia nada las cosas.

Stephen Roach es economista jefe de Morgan Stanley.