China invade la capital del calzado

Mar¨ªa es aparadora, cose las piezas que componen los zapatos antes de ponerles las suelas. Empez¨® a trabajar a los 16 a?os. Acud¨ªa a la f¨¢brica en temporada y recib¨ªa el sobre semanalmente. Nunca tuvo un contrato fijo. Cuando naci¨® su primer hijo, hace 10 a?os, opt¨® por trabajar en casa. "Ganaba bien", dice, "unas 15.000 pesetas a la semana por aparar cien pares". Hace un tiempo la cosa empez¨® a flaquear. Y empeor¨® s¨²bitamente: "Desde hace a?o y medio no hay trabajo", asegura.

El caso de Mar¨ªa ilustra la situaci¨®n que atraviesa desde hace un tiempo la comarca del Baix Vinalop¨®. Localidades como Elda, Novelda, Villena y, sobre todo, Elx, la tercera ciudad de la Comunidad Valenciana con m¨¢s de 200.000 habitantes, cuya vida econ¨®mica gira primordialmente en torno a la producci¨®n de calzado.

Kelme, el primer fabricante de calzado deportivo de Espa?a, anuncia regulaciones de empleo. Yuma's, un precursor en el mismo tipo de producto, pone en la calle a toda su plantilla, una cincuentena de trabajadores, todos ellos con contrato fijo y, en algunos casos, hasta 25 a?os de antig¨¹edad en la empresa. No s¨®lo Mar¨ªa ha dejado de trabajar. Una cierta desaz¨®n se extiende por toda la comarca.

Las crisis han sido c¨ªclicas. Los mayores recuerdan el espectacular crecimiento que registr¨® la precaria industria local cuando varias empresas estadounidenses asentaron su producci¨®n en Elche hace cincuenta a?os. Tanto como el desastre que supuso su posterior traslado a Portugal, o a Brasil, o a la India, hace m¨¢s de 30 a?os.

La mano de obra representa en torno al 40% del coste de fabricaci¨®n de un zapato y sigue siendo un factor clave para competir en el mercado del mundo. Los grandes productores de la zona hace tiempo que trabajan fuera. Un veterano vendedor de piel y materiales sint¨¦nticos para el calzado celebra el talento de un reconocido fabricante de zapatillas deportivas: "Saca tiradas cortas hechas aqu¨ª para tantear el mercado", comenta, "y cuando un producto tienen ¨¦xito encarga la producci¨®n masiva a los chinos".

Euros y c¨¦ntimos

Los trabajadores chinos cobran poco, apenas generan cargas sociales y son disciplinados. El peligro es evidente. Seg¨²n datos de la Federaci¨®n de Industrias del Calzado de Espa?a, a lo largo de 2002 se importaron 103 millones de pares de calzado. El 45% proced¨ªa de China, m¨¢s de 46 millones de pares. Un a?o antes, hab¨ªan llegado desde China 32 millones de pares. El aumento en pares llega al 43%, pero en coste, el crecimiento apenas supone un 16%. La conclusi¨®n es clara, los fabricantes chinos han copado el segmento m¨¢s barato del mercado. "Una alpargata le cuesta al fabricante espa?ol cinco euros", explica un abogado del sector, "al chino, 60 c¨¦ntimos".

El nuevo pol¨ªgono industrial de Torrellano Saladas, que rodear¨¢ la futura v¨ªa parque prevista entre Elche y Alicante, parece un parque tecnol¨®gico. Las naves de las grandes marcas compiten en lujo de materiales. Un ejecutivo de una prestigiosa marca orden¨® instalar una fuente en el centro de su nave para relajarse con el ruido del agua. "En la f¨¢brica todos tienen las batas limpias", explica el mismo abogado, "lo ¨²nico que hacen es colocar los pares que reciben de China en cajas vistosas, ponen una latita de crema, un lacito... y cargan un 300%: el valor a?adido".

El pol¨ªgono de Carr¨²s, en el extremo norte del n¨²cleo urbano de Elche, alberga f¨¢bricas y almacenes convencionales. No hay parafernalia. La novedad reside en los grandes contenedores con la leyenda China Shipping que sirven a Haodeng, SL, C. Wei, SL, New Arian, SL, y muchas otras naves donde se cierran los tratos de venta al por mayor. Los vendedores y los almacenistas son orientales. A los fabricantes chinos ya les resulta rentable instalarse en plena capital europea del calzado.

El calzado es un art¨ªculo de primera necesidad. La demanda de zapatos se sostiene, incluso crece. Luego no hay crisis. El diagn¨®stico es compartido. Pero las recetas son dispares.

Paco Torres mantiene 40 trabajadores en plantilla, desde comerciales a cortadores y aparadores. En una nave discreta encierra una inversi¨®n de 50 millones en maquinaria de factura italiana, pero "para tratar la piel es esencial la mano del hombre", recuerda. Paco lo tiene claro: "No hay crisis, lo que hay es un caso flagrante de competencia desleal".

Juan Carlos Soler, director ejecutivo de la Asociaci¨®n Espa?ola de Empresas de Componentes para el Calzado (AEC), tiene otra perspectiva: "Es necesaria una reconversi¨®n". Cita algunos ejemplos. El fabricante de las grandes plataformas que usaban las Spice Girls vende ahora el mismo material para suelos de gimnasios o de parques infantiles. Algunos productores de colas y adhesivos han desarrollado productos espec¨ªficos para el mueble. Fabricantes de tejidos acolchados para plantillas del calzado extiende su mercado a productos de lencer¨ªa femenina.

Pedro Crespo, secretario de la Asociaci¨®n de Industriales del Calzado de Elche, confiesa que le pagan "para ser optimista". Admite que la producci¨®n se ha reducido ligeramente, lo mismo que las exportaciones. Crespo asume la amenaza china, pero se gana el sueldo: "Tal vez deber¨ªamos exportar sindicalistas en vez de zapatos".

La asociaci¨®n de industriales subraya que los productos de mayor calidad y precio son los que m¨¢s ¨¦xito tienen. "El sector del calzado es como una pir¨¢mide", sugiere Crespo, "nuestra competencia es el fabricante italiano, el que est¨¢ a la c¨²spide de la pir¨¢mide".

Los peque?os fabricantes tiene poco espacio en la c¨²spide. Pero representan una mitad larga de la producci¨®n que genera la comarca. Todas las recetas les auguran el mismo futuro: "Est¨¢n condenados a desaparecer".

Un industrial catal¨¢n asentado en Elche y que sirve a grandes cadenas de moda vaticina que la mitad de los talleres de calzado que operan en la comarca cerrar¨¢n en un plazo m¨¢ximo de cinco a?os, en primer lugar, los m¨¢s peque?os.