Bruselas aprueba hoy que Iberia y British operen juntas varias l¨ªneas

La Comisi¨®n Europea dar¨¢ hoy el visto bueno al estrechamiento de relaciones entre Iberia y British Airways que permitir¨¢ a ambas compa?¨ªas la explotaci¨®n conjunta de l¨ªneas, el reparto de trayectos, el intercambio de personal y notables ahorros. Bruselas considera que el pacto entre las dos sociedades no menoscaba la competencia a¨¦rea entre el Reino Unido y la Pen¨ªnsula, donde seguir¨¢n operando otras compa?¨ªas.

La aprobaci¨®n de Bruselas se ha visto facilitada por la voluntad de las dos aerol¨ªneas de renunciar a derechos de aterrizaje (slots) en Londres, Madrid y otras ciudades tal y como demandaba la Comisi¨®n.

La dos compa?¨ªas de bandera son los principales socios europeos de la alianza Oneworld y llevan tiempo tanteando un acercamiento que eventualmente conduzca a un intenso abrazo, en palabras del n¨²mero uno brit¨¢nico Rod Eddington. En verano del a?o pasado solicitaron a la Comisi¨®n Europea quedar protegidas por la inmunidad antimonopolio, a lo que Bruselas respondi¨® hace tres meses fijando las condiciones que aceptar¨ªa para que brit¨¢nicos y espa?oles siguieran con su planes de acercamiento, condiciones que han sido asumidas por las compa?¨ªas.

Iberia y British ya tienen pactados acuerdos de c¨®digo compartido en unas 60 rutas por los que cada aerol¨ªnea vende billetes para los aviones de la otra, entre otras econom¨ªas de escala. Pero la explotaci¨®n de l¨ªneas conjuntas es una nueva forma de colaboraci¨®n, mucho m¨¢s estrecha, que permite el reparto de beneficios en las mismas, en funci¨®n de los pasajeros que cada una aporte a esos trayectos e importantes ahorros, entre otras cosas, al poder reducir o intercambiar personal. Muchos expertos han visto adem¨¢s, en esta nueva f¨®rmula el primer paso para una posterior fusi¨®n cuando el proceso de consolidaci¨®n del sector comience, en un futuro no muy lejano.

"La alianza entre British Airways e Iberia no plantea los mismos problemas que la existente entre Air France y Alitalia en las rutas entre Francia e Italia", comentaba ayer una fuente conocedora del caso, al poco de que la Comisi¨®n anunciara que, tras largas negociaciones, las compa?¨ªas francesa e italiana hab¨ªan acordado ceder a terceros derechos de aterrizaje en siete trayectos entre sus respectivos pa¨ªses.

"Es que ten¨ªan un r¨¦gimen de monopolio", agreg¨® la fuente. "En el caso de British Airways e Iberia ya hay competencia y hay m¨¢s compa?¨ªas que vuelan desde Londres a Madrid, Valencia o Bilbao. Adem¨¢s, estamos hablando de un mercado m¨¢s abierto, con turismo y vuelos de negocios. Son problemas menores, comparados con los que planteaba la alianza franco-italiana, y las dos compa?¨ªas est¨¢n dispuestas a resolverlos".

Barajas y Gatwick

El permitir el acceso de la competencia a los slots de los aeropuertos es una exigencia irrenunciable que Bruselas plantea en su estrategia de combatir la monopolizaci¨®n de determinadas rutas. El pasado mes de septiembre, la Comisi¨®n plante¨® oficialmente a los socios hispano-brit¨¢nicos que tendr¨ªan que ceder a potenciales rivales cuatro slots en los aeropuertos de Barajas y de Gatwick y uno a quienes estuvieran interesados en las conexiones entre el mismo aeropuerto londinense y Bilbao, Valencia o Sevilla.

La aceptaci¨®n de esas condiciones por British e Iberia ha hecho que hoy el comisario Mario Monti, responsable de Competencia, presente a la Comisi¨®n un juicio favorable al acuerdo entre ambas. "Ser¨¢ aprobado", aventura la fuente. "Salvo sorpresa de ultim¨ªsima hora, que nunca puede descartarse en una discusi¨®n oral". El visto bueno tendr¨¢ vigencia de seis a?os, al cabo de los cuales las compa?¨ªas deber¨¢n solicitar su prolongaci¨®n.

La Comisi¨®n considera que el pacto entre las dos compa?¨ªas conlleva avances t¨¦cnicos y sinergias que redundan en el fortalecimiento de ambas sociedades, lo que Europa necesita para competir en condiciones en un mundo abocado a nuevas fusiones. Iberia estima que con la aprobaci¨®n del plan, ahorrar¨¢ en torno a los 400 millones de euros en 2005.

Iberia y British, que participa con casi el 10% en la compa?¨ªa espa?ola, se plantean ceder y repartirse rutas, con el Atl¨¢ntico Norte y Asia para la brit¨¢nica y el Atl¨¢ntico Sur para la espa?ola. En ?frica cada una mantendr¨ªa sus actuales trayectos mientras que en Europa habr¨¢ reajustes en la cobertura de destinos.

La decisi¨®n de la Comisi¨®n se produce mientras la UE trata de ultimar un acuerdo para crear un cielo ¨²nico en el continente, proyecto que, desde el punto de vista del viajero, debe racionalizar el uso del espacio y disminuir los retrasos. Tambi¨¦n esta semana, negociadores norteamericanos discuten en Bruselas planes para liberalizar el negocio a¨¦reo entre ambos lados del Atl¨¢ntico, dentro de un paquete m¨¢s ambicioso llamado de cielos abiertos. En ninguno de los dos casos esperan los expertos avances sustanciales.