Cient¨ªficos coreanos clonan 30 embriones humanos y obtienen de ellos c¨¦lulas madre

Un equipo de investigadores universitarios coreanos ha completado un experimento de clonaci¨®n humana con fines terap¨¦uticos, obteniendo as¨ª, por primera vez, una l¨ªnea de c¨¦lulas madre embrionarias de origen cl¨®nico capaces de diferenciarse en distintos tejidos del cuerpo humano. El objetivo es dise?ar terapias espec¨ªficas para enfermedades como la diabetes o el Parkinson. En teor¨ªa, "dado que estas c¨¦lulas llevan el material gen¨¦tico nuclear del individuo, cabe esperar que despu¨¦s de la diferenciaci¨®n puedan ser trasplantadas sin rechazo inmunol¨®gico para tratamientos de enfermedades degenerativas", ha comentado Woo Suk Hwang, de la Universidad Nacional de Se¨²l (Corea del Sur).

El m¨¦todo empleado no funciona si el genoma procede de un hombre

16 mujeres voluntarias donaron 242 ¨®vulos para el experimento sin remuneraci¨®n

El logro, basado en la t¨¦cnica de clonaci¨®n de la oveja Dolly, y con implicaciones ¨¦ticas y no s¨®lo cient¨ªficas, cuyos detalles se hacen p¨²blicos hoy en la edici¨®n electr¨®nica de la revista Science, fue presentado ayer en Seattle (EE UU), en la inauguraci¨®n de la reuni¨®n anual de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), editora de Science.

Con su ensayo en humanos, el equipo de Hwang y su colega estadounidense Jos¨¦ Cibelli (Universidad del Estado de Michigan) ha dado un paso trascendental respecto a experimentos anteriores hechos en animales, y muestra en la pr¨¢ctica lo que se consideraba en teor¨ªa posible. El ¨²nico precedente fue un experimento de clonaci¨®n humana realizado en 2001 por investigadores estadounidenses, pero que no logr¨® pasar de una fase muy inicial del desarrollo embrionario.

Cibelli se apresur¨® ayer a explicar que ¨¦l ayud¨® a los cient¨ªficos coreanos a comprobar que los embriones eran efectivamente cl¨®nicos, pero subray¨® que ¨¦l no particip¨® directamente en la clonaci¨®n, una pr¨¢ctica que en el Estado de Michigan, donde trabaja, se pena con un mill¨®n de d¨®lares y 10 a?os de c¨¢rcel, inform¨® ayer The Seattle Times.

Tanto los investigadores como los responsables de Science destacaron que la clonaci¨®n terap¨¦utica es una l¨ªnea de trabajo prometedora, aunque no exenta de obst¨¢culos serios a¨²n, pero manifestaron su oposici¨®n a la clonaci¨®n humana con fines reproductivos.

La clonaci¨®n consiste en tomar una c¨¦lula de una persona, extraerle el n¨²cleo (que contiene su genoma completo) e introducirlo en un ¨®vulo de una donante previamente privado de su n¨²cleo. El experimento coreano tiene la peculiaridad de que, en cada ensayo, el n¨²cleo y el ¨®vulo pertenecen a la misma donante. El primer autor del trabajo, Woo Suk Hwang, de la Universidad Nacional de Se¨²l, explic¨® ayer en Seattle que han intentado tambi¨¦n usar cada elemento de una donante distinta, pero sin resultado. La t¨¦cnica tampoco ha funcionado cuando el donante del n¨²cleo es un hombre.

El coordinador del estudio, Shin Yong Moon, a?adi¨®: "Hemos pedido la patente de la t¨¦cnica, pero no tenemos intenci¨®n de comercializar esta l¨ªnea de c¨¦lulas madre. Estaremos encantados de colaborar con otros laboratorios, y de recibir en el nuestro a los investigadores de otros pa¨ªses que quieran aprender el m¨¦todo".

Los cient¨ªficos surcoreanos explicaron que la financiaci¨®n de los experimentos ha sido privada, pero renunciaron a revelar el nombre o la nacionalidad de la empresa. "Es una compa?¨ªa que lleva diez a?os financiando investigaciones sobre clonaci¨®n", dijo Hwang. Tampoco dijeron de cu¨¢l de las 16 voluntarias que han donado ¨®vulos y n¨²cleos procede la l¨ªnea de c¨¦lulas madre.

Sobre el riesgo de que este avance se pueda utilizar para la clonaci¨®n de ni?os, el director de Science, Donald Kennedy, comento ayer a El PA?S: "Le pongo el ejemplo de la famosa receta americana de sopa de tortuga, que empieza por indicar: 'Primero capture una tortuga'. Aqu¨ª pasa lo mismo: los cient¨ªficos han llegado a una fase de la receta que puede hacer posible, si ninguna otra cosa falla, avanzar hacia la clonaci¨®n de un ser humano. Pero no se ha hecho con ese prop¨®sito, sino estrictamente para producir una l¨ªnea de c¨¦lulas madre".

El director de Science atribuye el ¨¦xito de los coreanos a que los experimentadores son "muy h¨¢biles y cuidadosos, con mucha experiencia, y han hecho las cosas muy bien, pero no han descubierto nada radicalmente nuevo". Tambi¨¦n se?ala que los cient¨ªficos han utilizado n¨²cleos y ¨®vulos de la misma mujer, lo que puede hacer el proceso m¨¢s viable.

A pesar de la prudencia expresada por los cient¨ªficos coreanos y por todos sus colegas, parece claro que, paso a paso, los cient¨ªficos van a lograr realmente escribir la receta completa y detallada de c¨®mo hacer ni?os cl¨®nicos, por m¨¢s que la comunidad cient¨ªfica se declare contraria a esas pr¨¢cticas. Kennedy comenta sobre esta cuesti¨®n: "Creo que la desaprobaci¨®n de hacer clones humanos con fines reproductivos es universal, incluida la nuestra, pero el problema de la prohibici¨®n debe ser abordado con instrumentos legales".

Para el experimento, Hwang y sus colegas contaron con la colaboraci¨®n de 16 voluntarias no remuneradas y bien informadas del alcance e implicaciones de la investigaci¨®n que se pretend¨ªa hacer. En cuanto a las implicaciones sociales de este trabajo, es significativo que en el art¨ªculo que publican los cient¨ªficos en Science, de apenas tres p¨¢ginas, se explican con detalle las condiciones de la donaci¨®n de ¨®vulos y de c¨¦lulas som¨¢ticas para el experimento. Los autores tambi¨¦n se?alan que el estudio fue analizado y aprobado por los comit¨¦s de ¨¦tica y de investigaci¨®n cient¨ªfica con sujetos humanos del Hospital Universitario de Hanyang (Se¨²l).

De las 16 donantes, los investigadores recogieron 242 ¨®vulos y a partir de ellos cultivaron 30 blastocitos a partir de los cuales intentaron desarrollar las l¨ªneas de c¨¦lulas madre, logrando el ¨¦xito con una.

Las c¨¦lulas madre obtenidas en la investigaci¨®n coreana se diferenciaron en los tres tipos principales de tejidos que aparecen en los estadios iniciales de desarrollo, se?alaron los investigadores. Y al trasplantarlas a ratones, las c¨¦lulas madre se diferenciaron en tipos m¨¢s espec¨ªficos a¨²n.