La fuerte demanda de China eleva el precio del acero un 30% en dos meses

El fuerte incremento de la producci¨®n y consumo de acero en China ha puesto en jaque al mercado de EE UU y Europa. Los precios de los productos sider¨²rgicos han subido un 30%, hasta unos 460 d¨®lares por tonelada, en los ¨²ltimos dos meses por la escasez de materia prima, sobre todo chatarra y carb¨®n de coque. El sector a escala mundial descarta el riesgo de desabastecimiento, lo mismo que la patronal sider¨²rgica Unesid en Espa?a, aunque avisa de que los fabricantes tendr¨¢n que trasladar el alza de precios a sectores como la construcci¨®n, autom¨®vil o electrodom¨¦sticos, principales demandantes de acero.

China est¨¢ manejando el mercado mundial del acero a su antojo. No s¨®lo va reforzando cada mes su liderazgo como principal productor mundial de productos sider¨²rgicos, sino que adem¨¢s se ha convertido en el primer comprador de materias primas y de acero del planeta para atender a su fuerte crecimiento (10% del PIB). Adem¨¢s, el mercado mundial se ha recuperado claramente. Un c¨®ctel explosivo que est¨¢ pasando factura al conjunto de la industria manufacturera estadounidense y europea, y en el que est¨¢ jugando adem¨¢s en contra el elevado precio del petr¨®leo y de los fletes mar¨ªtimos.

La producci¨®n mundial de acero en 2003 lleg¨® a 962,5 millones de toneladas, un 6,6% m¨¢s que en 2002. De esa cantidad, 220,1 millones de toneladas salieron de las acer¨ªas chinas. "Es la primera vez que un pa¨ªs produce m¨¢s de 200 millones de toneladas en un a?o", afirma el Instituto Internacional del Hierro y el Acero (IISI, en sus siglas en ingl¨¦s), el doble de lo que consume EE UU. El incremento de la producci¨®n china en ese periodo ha sido del 21,2% y controla el 23% del mercado, frente al 11,2% de hace una d¨¦cada.

En cuanto al consumo, la econom¨ªa china absorbe casi el 30% de la producci¨®n de acero mundial. El IISI se?ala en este sentido que la liberalizaci¨®n de su econom¨ªa est¨¢ provocando una aceleraci¨®n en el consumo de acero de entre el 10% y el 15% anual, muy por encima del ritmo de crecimiento de su PIB. Sus centenares de plantas sider¨²rgicas no dan abasto para cubrir la demanda y eso le ha convertido en el mayor importador de productos sider¨²rgicos.

Para atender su consumo, los chinos est¨¢n controlando adem¨¢s el mercado de las materias primas que se necesita para la producci¨®n de acero en EE UU y Europa. Esto est¨¢ provocando que el precio de la chatarra para acer¨ªas el¨¦ctricas est¨¦ subiendo un 20% al mes desde el verano y hoy se paga la tonelada a 220 euros en el mercado europeo, 70 m¨¢s que hace tres meses. La subida del carb¨®n de coque y del mineral de hierro para altos hornos est¨¢ siendo de un 30%. Y en paralelo, el precio de los fletes se ha disparado un 300% ante la escasez de barcos para atender la fuerte demanda.

"Esper¨¢bamos que tanto la producci¨®n como el consumo bajaran en China este a?o. Pero no ha sido as¨ª", lamenta el secretario general del IISI, Ian Christmas. Y la situaci¨®n no tiene visos de cambiar a la vista del potencial de crecimiento de la econom¨ªa china. "Cualquier aumento del consumo per c¨¢pita en China, por muy peque?o que sea, supone una burrada de toneladas porque no hay que olvidar que es un pa¨ªs con m¨¢s de 1.000 millones de habitantes", a?aden los industriales del sector, "y todav¨ªa necesitan mucho para su desarrollo".

Los sider¨²rgicos a ambos lados del Atl¨¢ntico reconocen que "el cambio ha sido muy r¨¢pido. (...) No ha dado tiempo a reaccionar", dicen. Ante esta situaci¨®n, el sector se ha visto forzado a subir el precio de sus productos sider¨²rgicos un 30% en menos de dos meses. Y esta tendencia al alza en los precios seguir¨¢ durante todo el a?o m¨¢s, seg¨²n los conocedores del sector, "hasta que China no empiece a equilibrar su producci¨®n de acero con su demanda. (...) Hasta entonces no se puede hacer nada", advierten.

En el caso de EE UU est¨¢ jugando adem¨¢s en su contra la fuerte debilidad del d¨®lar y el hecho de que China tenga vinculada su moneda a la evoluci¨®n de la divisa estadounidense. La sorpresa est¨¢ siendo a¨²n mayor porque se supon¨ªa que la supresi¨®n del arancel especial a las importaciones de acero habr¨ªa supuesto una rebaja sustancial del precio del producto. Pero no est¨¢ siendo as¨ª y hoy la tonelada se paga a una media de 360 d¨®lares, frente a los 300 d¨®lares de noviembre. En algunos productos especiales ese aumento ha sido de hasta el 66%. Esta escalada en EE UU est¨¢ provocando la cancelaci¨®n de pedidos y la revisi¨®n de los contratos. Y muchos analistas ya empiezan a advertir del impacto que tendr¨¢ enla recuperaci¨®n del sector manufacturero.

Situaci¨®n en Espa?a

En Espa?a, la patronal sider¨²rgica UNESID, se?al¨® que los fabricantes espa?oles mantienen el servicio a sus clientes y hacen todos los esfuerzos por abastecer el mercado, pero se ven obligados a repercutir en el precio final de sus productos el incremento del coste de las materias primas (mineral de hierro, chatarra y aleaciones).

Pese a esta coyuntura, la patronal considera el acero todav¨ªa como un producto "barato y accesible", ya que la repercusi¨®n media del acero en la construcci¨®n est¨¢ en torno a seis euros por metro cuadrado construido. Como ejemplo, una subida del 20% del precio significar¨ªa, para una vivienda de 100 metros cuadrados, un aumento en el coste de 120 euros. UNESID asegur¨® que las empresas sider¨²rgicas espa?olas trabajan con normalidad y que las entregas al mercado nacional se mantienen al ritmo de los ¨²ltimos meses.