El fin del dinero barato

La Reserva Federal (banco central) de EE UU est¨¢ preparando el terreno para una subida de los tipos de inter¨¦s, que desde junio de 2003 est¨¢n en el 1%, el nivel m¨¢s bajo en 45 a?os. Los mercados lo saben, y la mayor¨ªa de los analistas creen que es la decisi¨®n m¨¢s acertada que el presidente de la Fed, Alan Greenspan, puede tomar para prevenir un brote de la inflaci¨®n y frenar el endeudamiento de los particulares en la compra de propiedades, un fen¨®meno extendido en todo el mundo, pero que ha sido muy evidente en EE UU, Espa?a, Australia y el Reino Unido.

En la zona euro, por contra, se discute la conveniencia de rebajar el precio del dinero de su actual nivel del 2% debido a que la recuperaci¨®n econ¨®mica, sobre todo la de Alemania y Francia, no se ha afianzado a¨²n, por lo que algunos expertos sostienen que no vendr¨ªa mal un empujoncito m¨¢s mediante el abaratamiento del cr¨¦dito. Desde el Banco Central Europeo (BCE) se dan mensajes ambiguos. Algunos de los consejeros, como el alem¨¢n J¨¹rgen Stark, sostienen que el actual precio del dinero es el adecuado y que en ning¨²n caso impide el crecimiento. Otros, como el italiano Tommaso Padoa-Schioppa, prefiere dejar las cosas m¨¢s en el aire, dando a entender que el BCE "est¨¢ abierto a todas las opciones".

China se ha convertido en un exportador de inflaci¨®n, lo que eleva la presi¨®n sobre la Fed

Con esta actitud del BCE, todo indica que la primera ficha en pol¨ªtica monetaria la mover¨¢ EE UU. El cambio podr¨ªa llegar incluso antes de lo esperado, en junio o agosto, con una primera subida que podr¨ªa rondar el cuarto o el medio punto desde el 1%. En su reuni¨®n de hoy, la Fed podr¨ªa volver a marcar un poco m¨¢s el camino a seguir en los meses venideros, para que los mercados se vayan preparando ante tal eventualidad.

Indicadores clave

Hay tres indicadores que se tienen en cuenta en Washington y que justificar¨ªan el cambio de estrategia desde el statu quo actual a una expansiva: la econom¨ªa estadounidense crece a un ritmo fuerte, los precios van tomando cuerpo y el mercado laboral parece que est¨¢ superando la crisis. Greenspan, sin embargo, insiste en que no pierde de vista otros factores, como la tensi¨®n en Irak.

Los comentarios del presidente de la Fed del pasado 20 de abril ante la comisi¨®n econ¨®mica del Congreso se interpretaron ya como un s¨ª al fin de las hipotecas baratas, los dulces planes de financiaci¨®n de las letras del coche y de los ventajosos intereses que se aplican a las tarjetas de cr¨¦dito para incentivar el gasto en la mayor econom¨ªa del mundo tras la recesi¨®n de 2001. Los ¨²ltimos datos econ¨®micos, como indican desde el banco de inversiones UBS, "refuerzan la hip¨®tesis de que la recuperaci¨®n se acerca a la fase" que quiere la Fed para subir los tipos.

La econom¨ªa estadounidense creci¨® entre enero y marzo un 4,2%, un ritmo s¨®lido y estable. La productividad est¨¢ creciendo a un ritmo m¨¢s suave, los costes laborales est¨¢n subiendo (1,1% mensual) y la inflaci¨®n se acelera (0,5% mensual y 2,5% trimestral). Los precios son, sin duda, el elemento clave para la Fed. Desde UBS afirman que "por primera" vez en esta expansi¨®n, el alza en los precios y el coste de la energ¨ªa "encabezan la lista de preocupaciones", tanto en el sector manufacturero como en el de servicios.

La Fed no cree que la inflaci¨®n sea a¨²n un problema como para justificar el giro en la pol¨ªtica monetaria. Pero los consumidores no basan su opini¨®n en las estad¨ªsticas que produce el Gobierno y constatan que la realidad fuera de los despachos es que los precios est¨¢n subiendo. El ¨²ltimo dato del PIB muestra una novedad importante en este sentido: el gasto personal entre los consumidores subi¨® un 3,2% durante el primer trimestre. Los ejemplos m¨¢s evidentes en las subidas de precios que se observan en EE UU son los productos l¨¢cteos, el caf¨¦, las gasolinas, el transporte y algunos servicios que no est¨¢n relacionados con la evoluci¨®n de la cotizaci¨®n del petr¨®leo, como los abonos a la televisi¨®n por cable y seguros.

A?adido a esto, los precios de la vivienda contin¨²an subiendo en EE UU como en otros pa¨ªses donde ha habido fuertes rebajas de los tipos hipotecarios (en Espa?a los precios de la vivienda usada crecieron un 17,31% en el primer trimestre de 2004 frente al mismo periodo del a?o anterior). La demanda de cr¨¦ditos para viviendas por parte de los estadounidenses, para comprar en su pa¨ªs pero tambi¨¦n fuera de ¨¦ste, est¨¢ poniendo por las nubes el endeudamiento de los particulares. En caso de una crisis, todas estas deudas pueden provocar una deflaci¨®n (ca¨ªda generalizada de los precios) de tal magnitud que dejar¨¢ a la altura de un traspi¨¦ la crisis que Jap¨®n est¨¢ superando ahora, tras 10 a?os de lucha y una deuda p¨²blica de m¨¢s del 140% del PIB.

Por si la subida de precios en EE UU fuese poco, China ha comenzado a exportar inflaci¨®n. El abrumador ritmo de crecimiento de la econom¨ªa china (en torno al 10%) y la insaciable demanda del pa¨ªs asi¨¢tico han disparado el precio de las materias primas, muchas de las cuales tambi¨¦n importa en gran cantidad la econom¨ªa estadounidense. Adem¨¢s, es evidente que el alza en el precio del petr¨®leo y la revalorizaci¨®n del d¨®lar van a tener un impacto mayor sobre la inflaci¨®n en los pr¨®ximos meses mientras se modera el crecimiento.

EE UU va camino de subir los tipos y Europa, de hacer lo contrario o, al menos, de congelar su pol¨ªtica monetaria. Si esto sucediese, las dos regiones m¨¢s poderosas del mundo podr¨ªan estar en alg¨²n momento compartiendo el mismo tipo de inter¨¦s. El jueves el BCE celebra una reuni¨®n en Helsinki, pero es poco probable que de ella salga alg¨²n cambio en pol¨ªtica monetaria.

El presidente del BCE, el franc¨¦s Jean-Claude Trichet, ha insistido en el hecho de que los tipos de inter¨¦s de la zona euro est¨¢n "hist¨®ricamente bajos", al tiempo que advirti¨® de que un "exceso de liquidez" puede traer problemas inflacionarios a medio plazo. Por su parte, los seis institutos de estudios econ¨®micos m¨¢s importantes de Alemania han se?alado que no ven necesario modificar los tipos.