El Santander pagar¨¢ 13.400 millones por el Abbey

Emilio Bot¨ªn, presidente del Banco Santander, no pod¨ªa ocultar la euforia. Con un gesto caracter¨ªstico, abri¨® los brazos ante los fot¨®grafos y sali¨® retratado con una noria al fondo como si copara el mundo. Estaba all¨ª, en la sede de Goldman Sachs en Londres (la antigua ubicaci¨®n de The Daily Telegraph en Fleet Street), para presentar la primera operaci¨®n transfronteriza de la UE, la compra del Abbey. El primer banco espa?ol adquiere el sexto del Reino Unido y se convierte en el cuarto del ¨¢rea y el octavo del mundo por valor burs¨¢til.

Una operaci¨®n "con la que entrar en el mercado brit¨¢nico, uno de los m¨¢s rentables y m¨¢s abiertos de Europa" y con la intenci¨®n de "modernizarlo y ponerlo a competir".

El Santander pagar¨¢ una acci¨®n propia por cada t¨ªtulo del Abbey, cuyos accionistas recibir¨¢n adem¨¢s un dividendo extraordinario de 25 peniques. La entidad espa?ola realizar¨¢ para ello una ampliaci¨®n de capital de 1.475 millones de acciones (en torno al 30% del total actual). El valor de la operaci¨®n alcanza los 13.400 millones si se compara con la cotizaci¨®n del Abbey de los ¨²ltimos tres meses y de 12.800 con respecto al pasado jueves. Esto significa que los accionistas del Abbey recibir¨¢n una prima que va del 17,3% al 28,6% y que casi un 96% de la operaci¨®n se paga en acciones. Ayer el Abbey val¨ªa en bolsa 12.445 millones de euros. Si la cotizaci¨®n sube por encima de los 8,7 euros antes de que se cierre el canje, la entidad ser¨¢ m¨¢s cara y si baja a Bot¨ªn le saldr¨¢ m¨¢s barata su primera aventura europea.

Recompra de acciones

Adem¨¢s de los 25 peniques citados, los 1,8 millones de acciones del Abbey -de los cuales 1,75 tienen menos de 1.000 acciones- recibir¨¢n un dividendo ordinario de 6 peniques ya comprometido. La operaci¨®n se remata con otra guinda: para evitar que el beneficio por acciones ca¨ªga tras la absorci¨®n, el Santander ha anunciado que recomprar¨¢ el 4% de su capital, con lo que los t¨ªtulos no se ver¨¢n perjudicados en 2005 y, seg¨²n los planes, ser¨¢n m¨¢s rentables desde 2006.

El tama?o de la operaci¨®n impresiona. Entre el Santander y el Abbey suman unos activos de m¨¢s de 615.000 millones de euros, una cifra no muy lejana del PIB espa?ol de este a?o (754.000 millones), y les sit¨²a entre las 10 mayores entidades del mundo en esta clasificaci¨®n por activos. Adem¨¢s, para el Santander supone controlar el 11% de cuota del mercado hipotecario brit¨¢nico y codearse con su socio el Royal Bank of Scotland, que est¨¢ abierto a colaborar en esta operaci¨®n activamente, seg¨²n el banco espa?ol.

Preguntado por la reacci¨®n del BBVA, al que puede acabar triplicando en tama?o, Bot¨ªn, fiel al esp¨ªritu guerrero de Sun Tsu, respondi¨®: "El Santander siempre se adelanta" en la batalla. "Otros bancos europeos nos seguir¨¢n", a?adi¨®. Seg¨²n el primer ejecutivo del Abbey, Luqman Arnold, las dos causas judiciales abiertas contra Bot¨ªn en Espa?a "no han sido un obst¨¢culo para cerrar esta compra". "Ni siquiera se han tratado", afirm¨®.

"A partir de ahora los ejecutivos del banco van a trabajar duro para explicar las bondades de la compra", coment¨® Bot¨ªn. El plan comenz¨® ayer y seguir¨¢ con 14 presentaciones en Estados Unidos y Europa hasta el 5 de agosto. En septiembre, el consejo del Abbey presentar¨¢ los documentos a los accionistas para que conozcan los detalles. A finales de ese mes se celebrar¨¢ la junta del Santander para aprobar la ampliaci¨®n de capital, y en octubre la del Abbey. Si el 75% de los derechos de voto apoyan la operaci¨®n, el Santander se podr¨¢ hacer con el 100% de la entidad brit¨¢nica. A finales de ese mes deber¨¢ tambi¨¦n recibir la aprobaci¨®n de las autoridades regulatorias brit¨¢nicas y antes de final de a?o de las espa?olas, de manera que se har¨¢ efectiva en diciembre.

Tanto Bot¨ªn como Alfredo S¨¢enz, vicepresidente y consejero delegado del Santander, reconocieron que la compra del Abbey supone dos retos importantes. El primero es convencer a los accionistas del Abbey de que cambien los t¨ªtulos de una entidad se?era, con m¨¢s de 150 a?os de historia (naci¨® en 1846), por los de un banco poco conocido en el Reino Unido, que no cotiza en Londres y que no piensa hacerlo en el futuro. S¨¢enz, y posteriormente Francisco G¨®mez Rold¨¢n, director financiero, insistieron en que pagar¨¢n siempre los dividendos en libras y que facilitar¨¢n que las oficinas del Abbey sean lugar de f¨¢cil canje de las acciones. Precisamente, ¨¦ste es uno de los flancos abiertos de la operaci¨®n, porque puede llegar otra entidad (en Londres se habla con insistencia de Citibank y no se descarta al HSBC) con una oferta superior. "Es una circunstancia que puede ocurrir, pero estaremos preparados", enfatiz¨® Bot¨ªn.

El segundo reto es implantar la cultura comercial y la tecnolog¨ªa del Santander en el Abbey sin paralizar el banco, cuesti¨®n que el grupo tiene centralizada en Banesto. Tanto Bot¨ªn como S¨¢enz no tuvieron reparos en calificar a Abbey de "entidad que est¨¢ muy por debajo de sus competidores", en presencia del presidente, Lord Burns, y del consejero delegado, Luqman Arnold. ?ste ¨²ltimo demostr¨® que cuenta con todo su apoyo para implantar su estrategia, algo que ser¨¢ fundamental.

De hecho, la d¨¦bil situaci¨®n de Abbey exige invertir 2.100 millones en los planes de pensiones de la plantilla, reforzar la valoraci¨®n de la cartera de seguros y en asegurar las coberturas de los activos. Pero la rentabilidad s¨®lo llegar¨¢ si la plantilla del Abbey, de la que se especula que puede tener excedentes superiores a los 1.000 empleados, se adapta a los sistemas tecnol¨®gicos y se transforma en una m¨¢quina comercial de vender productos. La oficina media tiene 17 empleados frente a los seis del Santander. Si los planes se cumplen, el banco ha prometido que obtendr¨¢ ahorros de costes por 450 millones y mayores ingresos por 110 millones dentro de tres a?os.