El dinosaurio que volaba

Que los dinosaurios no se extinguieron hace 65 millones de a?os, sino que siguen presentes en la Tierra como aves, es algo que ya ha sido pr¨¢cticamente demostrado por la paleontolog¨ªa, pero la capacidad de vuelo del primer dinosaurio volador del que se ha encontrado rastro, el famoso Archaeopteryx, era algo todav¨ªa por delimitar. En un art¨ªculo publicado hoy en Nature por un equipo de cient¨ªficos, en el que el primer firmante es el espa?ol Patricio Dom¨ªnguez Alonso (Universidad Complutense de Madrid), se confirma la adaptaci¨®n al vuelo de este dinosaurio del tama?o de una paloma, que vivi¨® hace 147 millones de a?os y que combinaba los dientes y la cola de los dinosaurios con las alas y el caracter¨ªstico hueso -la espoleta- de las aves. Es un paso importante para saber m¨¢s sobre la transici¨®n de los dinosaurios a las aves y la evoluci¨®n del vuelo, han comentado algunos especialistas.

El estudio con tecnolog¨ªa moderna del cr¨¢neo del preciado f¨®sil del Museo de Historia Natural de Londres, el primero hallado de los siete existentes, sugiere que Archaeopteryx era muy parecido a los p¨¢jaros modernos en su visi¨®n, audici¨®n y percepci¨®n sensorial espacial. La conclusi¨®n a la que se llega tras la reconstrucci¨®n mediante el estudio por tomograf¨ªa computadorizada del cr¨¢neo y la subsiguiente reconstrucci¨®n en tres dimensiones del cerebro y del o¨ªdo interno del peque?o dinosaurio -el ave m¨¢s primitiva conocida- es que este animal del Jur¨¢sico hab¨ªa evolucionado ya lo suficiente para poder volar.

La demanda para estudiar los escasos y muy fr¨¢giles f¨®siles de Archaeopteryx es muy grande y el trabajo hecho ahora bajo la direcci¨®n de Angela C. Milner es ins¨®lito porque ha habido que trasladar el cr¨¢neo del ejemplar, que est¨¢ separado del resto, de Londres a Tejas para su an¨¢lisis por rayos X. El cr¨¢neo, de dos cent¨ªmetros de largo, est¨¢ conservado con gran detalle, aunque no est¨¢ completo y Milner lo llev¨® en el bolsillo de su blusa, explica en la misma revista el especialista Lawrence M. Witmer. Tambi¨¦n comenta que el cerebro de Archaeopteryx era mayor que el de un reptil de tama?o similar y menor que el de un p¨¢jaro moderno, mientras que su organizaci¨®n era b¨¢sicamente aviana, con un mayor desarrollo de las ¨¢reas relacionadas con el movimiento.

"Ahora que sabemos que Archaeopteryx era capaz de controlar el complejo proceso del vuelo surgen nuevas preguntas", comenta por su parte Milner. "Si el vuelo estaba tan avanzado en la ¨¦poca del Archaeopteryx, la pregunta es: ?hubo p¨¢jaros millones de a?os antes de lo que cre¨ªamos hasta ahora? Todav¨ªa no tenemos f¨®siles anteriores para ayudarnos a completar esta historia evolutiva fascinante, y el estudio muestra todo lo que queda a¨²n por descubrir sobre c¨®mo y cu¨¢ndo surgi¨® el vuelo".

El primer f¨®sil de este dinosaurio, en s¨ª mismo un argumento en favor de la evoluci¨®n, se hall¨® en 1861 en Alemania s¨®lo dos a?os despu¨¦s de la publicaci¨®n de El origen de las especies de Darwin. El m¨¢s conocido, por su espectacularidad, se encontr¨® en 1877 y est¨¢ en Berl¨ªn.