Sobrevivir al invierno en el planeta rojo

Aunque con algunos problemillas derivados de la edad y de lo mucho que han trabajado, los robots Spirit y Opportunity siguen en buen estado de salud en la superficie de Marte, donde llegaron hace ya casi ocho meses (el 4 y el 25 de enero, respectivamente). Su mayor problema es que se aproxima el invierno marciano, que dura el doble que el invierno terrestre, con la consiguiente merma de luz solar para cargar diariamente sus bater¨ªas y poder moverse, observar con sus instrumentos y comunicarse con la Tierra. Aunque los dos veh¨ªculos todoterreno obtienen menor energ¨ªa que al principio de la misi¨®n, debido tambi¨¦n al polvo que se ha ido acumulando sobre los paneles solares, el invierno y las nubes que lo acompa?an afectan sobre todo al Spirit, que est¨¢ a 14 grados de latitud sur, mientras que el Opportunity, en el otro lado de Marte, se encuentra mucho m¨¢s cerca del ecuador.

Desde enero, un veh¨ªculo ha recorrido 3,5 kil¨®metros, m¨¢s del doble que el otro

Los t¨¦cnicos del Jet Propulsi¨®n Laboratory de la NASA, desde donde se controla la misi¨®n, llevan semanas preparando el manejo de los dos robots en las nuevas circunstancias y son optimistas: creen que, si consiguen programarlos bien para que se sit¨²en en lugares donde obtengan el m¨¢ximo de energ¨ªa posible y no se hielen, no s¨®lo podr¨¢n seguir trabajando a bajo rendimiento durante el invierno sino que saldr¨¢n de la semihibernaci¨®n en la pr¨®xima primavera (en marzo de 2005) para realizar su segunda temporada marciana. Todo un ¨¦xito si se tiene en cuenta que la campa?a prevista era de s¨®lo 90 d¨ªas. Sin embargo, no se descartan aver¨ªas importantes o incluso accidentes que pondr¨ªan punto final a las misiones antes de la primavera.

El invierno entra el pr¨®ximo d¨ªa 20 y alrededor de esa fecha se produce tambi¨¦n la conjunci¨®n solar de Marte (est¨¢ detr¨¢s del Sol visto desde la Tierra), por lo que se cortar¨¢n las comunicaciones con los robots durante casi dos semanas. Aunque siempre hace fr¨ªo en Marte, si se compara con la Tierra, durante el invierno se pueden alcanzar m¨ªnimas de 100 grados bajo cero y la m¨¢xima no supera los 17 bajo cero, lo que indica el cuidado que tienen que tener los controladores de la misi¨®n para evitar que los robots mueran literalmente de fr¨ªo.

Mientras tanto, Spirit y Opportunity han superado peque?os problemas de comunicaciones y de funcionamiento y siguen trabajando. El primero lleva ya recorridos m¨¢s de 3,5 kil¨®metros y en los ¨²ltimos d¨ªas ha empezado a subir las colinas Columbia, su objetivo actual, para estudiar Clovis, su primer afloramiento rocoso, a nueve metros de altura. Lo hace desplaz¨¢ndose hacia atr¨¢s con cinco de sus seis ruedas, para evitar utilizar en lo posible la rueda frontal derecha, en la que se han detectado problemas de alimentaci¨®n. Los cient¨ªficos esperan encontrar en las rocas lo que no han podido detectar hasta ahora en otras zonas del cr¨¢ter Gusev, donde aterriz¨® el Spirit: indicios del pasado h¨²medo de la zona.

Opportunity est¨¢ dentro del cr¨¢ter Endurance, donde consigui¨® entrar hace unas semanas con cuidadosas maniobras. Ha recorrido en total 1,5 kil¨®metros. En la zona inclinada donde se encuentra estos d¨ªas, el terreno es suelto y el robot resbala continuamente. Los programadores le hacen acercarse de una en una a las rocas interesantes, volviendo cada vez a subir ligeramente por la pared del cr¨¢ter, que tiene una profundidad de 20 metros, para evitar que se quede atascado en una zona profunda de donde resultar¨ªa muy dif¨ªcil sacarlo.

Mientras estudian el terreno, los robots tambi¨¦n han tenido tiempo en los ¨²ltimos d¨ªas de realizar experimentos de comunicaciones con las naves en ¨®rbita. El Spirit envi¨® datos por primera vez a trav¨¦s de la nave europea Mars Express, mientras que con el Opportunity se experiment¨® una optimizaci¨®n de la comunicaci¨®n con la estadounidense Mars Odyssey, el canal habitual.

Cuando llegaron en enero, los robots dispon¨ªan diariamente de unos mil vatios a la hora de energ¨ªa, ha explicado la NASA, mientras que ahora, en el mejor de los casos, disponen de s¨®lo 400 vatios a la hora (lo que consume en cuatro horas una bombilla de 100 vatios). El Spirit, concretamente, si no consigue orientarse correctamente respecto al Sol, en terreno inclinado, s¨®lo obtiene 280 vatios a la hora, insuficiente para trabajar.

Mientras los dos veh¨ªculos todoterreno siguen obteniendo im¨¢genes y datos, los cient¨ªficos se apresuran a analizarlos. Los resultados de los primeros 90 d¨ªas de misi¨®n de Spirit, la llamada misi¨®n primaria, se han publicado recientemente en la revista Science. "Es la primera entrega", ha comentado Steve Squyres, investigador principal de la misi¨®n. "Seguiremos durante a?os". Los resultados confirman que Spirit no encontr¨® dep¨®sitos lacustres en la zona del cr¨¢ter Gusev, que se supone alberg¨® un lago. Las rocas analizadas con los avanzados instrumentos de que dispone el robot han resultado ser volc¨¢nicas, de basalto y contienen olivina. Sus caracter¨ªsticas sugieren que fueron alteradas por el agua en el pasado, indican los cient¨ªficos.