Gatos de ocho vidas

Poco a poco los gatos -y a no tardar mucho tambi¨¦n los perros- se van acercando a la inmortalidad. Al menos ¨¦sta es la paradoja que plantea la empresa californiana Genetic Savings & Clone (GS&C), que en diciembre de 2002 se hizo mundialmente famosa al ser la primera en clonar un animal de compa?¨ªa. Ahora esta empresa inicia la comercializaci¨®n de mascotas clonadas a un precio de 50.000 d¨®lares. Ya ha clonado cinco gatos.

La empresa est¨¢ respaldada por el fundador de la Universidad de F¨¦nix (Arizona), quien ha donado m¨¢s de 10 millones de d¨®lares

El negocio de mascotas en Estados Unidos, donde hay 353 millones de animales de compa?¨ªa, mueve unos 32.400 millones de d¨®lares al a?o

Genetic Savings & Clone ha ido recogiendo a trav¨¦s de veterinarios asociados material gen¨¦tico por todo EE UU de las mascotas de sus clientes

El 22 de diciembre de 2002 naci¨®, despu¨¦s de 188 intentos, una gata duplicada gen¨¦ticamente que respond¨ªa al nombre de CC. Estas siglas equivalen a copia de carbono (carbono copy). Pero tambi¨¦n hacen referencia, en argot inform¨¢tico, al env¨ªo de un mismo correo electr¨®nico a m¨¢s de un destinatario, e incluso puede entenderse como un gui?o a copycat, nombre del programa cient¨ªfico que usan los expertos de GS&C. Sea como fuere, lo cierto es que han dado luz verde a la comercializaci¨®n de su sistema de clonaci¨®n de mascotas.

El pasado mes de febrero la compa?¨ªa envi¨® un correo a sus clientes ofreci¨¦ndoles la posibilidad de clonar su gato al precio de 50.000 d¨®lares (40.000 euros). Los usuarios tuvieron s¨®lo un mes para decidir si aceptaban o no la oferta. Tanta premura de tiempo se deb¨ªa a que la demanda era enorme. Desde 2002, Genetic Savings & Clone, a trav¨¦s de un equipo de veterinarios asociados, ha ido recogiendo material gen¨¦tico por todo Estados Unidos de las mascotas de sus clientes. En muchos casos se trata de animales gravemente enfermos o que acaban de morir. Pero tambi¨¦n hay due?os que conservan el material gen¨¦tico de su mascota viva porque no quieren renunciar al gato con el que han convivido a?os.

El servicio tiene un precio. Almacenar las c¨¦lulas de los animales cuesta 295 d¨®lares m¨¢s gastos de env¨ªo, seg¨²n revela la compa?¨ªa. Todo esto, a trav¨¦s de un sistema de bajo coste que en GS&C denominan PetBank Express (Banco de Mascotas Express). El m¨¦todo se encarece si la recogida del material gen¨¦tico procede de un animal muerto (1.395 d¨®lares). Una vez que se recibe este material en los laboratorios de la empresa, se tarda unos 21 d¨ªas en comunicar al cliente si las c¨¦lulas de su mascota son susceptibles de ser clonadas o no.

"En estos momentos", explica Ben Carlson, vicepresidente de comunicaci¨®n de Genetic Savings & Clone, "tenemos varios cientos de clientes y contamos con cinco gatos ya clonados. Pero este a?o s¨®lo tenemos la posibilidad de duplicar un animal m¨¢s". A estos felinos es a los que la compa?¨ªa californiana promete una octava vida. En teor¨ªa, un gato duplicado gen¨¦ticamente tiene el mismo aspecto y muestra id¨¦ntico comportamiento que su predecesor gen¨¦tico.

Ahora bien, en todo este sistema surge una duda b¨¢sica: ?cu¨¢l va a ser el futuro de los animales? No hay que olvidar que la famos¨ªsima oveja Dolly muri¨® el a?o pasado a ra¨ªz de un tumor masivo inducido por un ataque v¨ªrico. ?Podr¨ªan sufrir las mascotas de GS&C problemas gen¨¦ticos como los replicantes de la pel¨ªcula Blade Runner? Ben Carlson descarta, aunque no totalmente, esta posibilidad: "CC tiene ahora dos a?os y medio y una salud estupenda. Tabolulli y Baba Ganosuh, los gatos que clonamos este a?o, est¨¢n tambi¨¦n sanos. Debido a que la clonaci¨®n es una ciencia nueva es posible que las mascotas nazcan con alg¨²n problema. Por esa raz¨®n, nuestra empresa usa la tecnolog¨ªa m¨¢s avanzada para minimizar el riesgo. Adem¨¢s, devolvemos el dinero a nuestros clientes si la clonaci¨®n produce problemas en los animales".

Ayuda financiera

Discusiones ¨¦ticas aparte, este sector es caro. La empresa no quiere facilitar cifras de ingresos previstos ni de gastos soportados en el periodo de investigaci¨®n. Sin embargo, como sucede en otros sectores de la industria americana (como la inform¨¢tica), la iniciativa privada viene en la ayuda de este tipo de proyectos. En este caso, Genetic Savings & Clone est¨¢ respaldada por el emprendedor John Sterling, fundador de la Universidad de F¨¦nix (Arizona), quien ha donado m¨¢s de 10 millones de d¨®lares para lanzar el proyecto. Una empresa que, seg¨²n los c¨¢lculos que se manejan, necesitar¨¢ duplicar esa inversi¨®n antes de empezar a ver alg¨²n resultado econ¨®mico. Y es que, por ejemplo, producir a Copia de Carbono (CC) cost¨® unos 200.000 d¨®lares.

Desde un punto de vista comercial, los expertos se?alan que no hay que ignorar un negocio como el de las mascotas, que en Estados Unidos mueve unos 32.400 millones de d¨®lares al a?o. De hecho, la poblaci¨®n de animales de compa?¨ªa alcanza en ese pa¨ªs los 353 millones. Por lo que no ser¨ªa de extra?ar que GS&C tuviera pronto competencia.

La firma americana ha decidido, pues, diversificar su oferta para ir por delante de sus competidores, y espera ofrecer a sus clientes la posibilidad de clonar el a?o que viene perros. Concretamente se est¨¢ trabajando en la duplicaci¨®n de un animal de raza husky llamado Missy, que muri¨® en 2002 y cuyo propietario era John Sterling. "A¨²n no hemos establecido un precio para los perros, pero seguramente ser¨¢n m¨¢s elevados que los gatos, puesto que son m¨¢s dif¨ªciles de clonar", sentencia Carlson.