Acerinox sondea sus opciones en Asia

En Acerinox lo tienen claro. La pr¨®xima etapa de su expansi¨®n exterior ser¨¢ Asia, que ya absorbe el 16% de sus ventas y podr¨ªa representar un volumen a¨²n mayor si contase con una planta en la zona. El grupo, que es el tercer productor mundial de acero inoxidable, con un 9% de cuota de mercado, eval¨²a estos d¨ªas sus opciones para instalar una planta en el sureste asi¨¢tico a partir de 2006.

El mercado de Acerinox creci¨® el 12% en Estados Unidos en 2004 y absorbe ya el 35% de sus ventas totales en el mundo

La estrategia asi¨¢tica de Acerinox viene dictada por las espectaculares posibilidades que presenta ese mercado y por la necesidad de iniciar un nuevo ciclo de crecimiento. Todo indica que una vez que la actual etapa de expansi¨®n, centrada sobre todo en la implantaci¨®n en EE UU (NAS), en 1990, y en Sur¨¢frica (Columbus), 2002, est¨¢ ya madura, lo suyo ser¨ªa abrir una planta en Asia.

"El desembarco en Asia es necesario, pero no urgente", matiza un portavoz. "De momento, y para demostrar que a¨²n hay recorrido con la estructura actual, hemos decidido aumentar la producci¨®n desde los 2,3 millones de toneladas en 2004 a 3 millones en 2007, cifra que se podr¨ªa incluso superar con alguna peque?a inversi¨®n".

Estos aumentos de producci¨®n, unidos a los programas de reducci¨®n de costes y a las menores inversiones requeridas en 2005 y 2006, van a permitir, dicen, una sustancial mejora de los resultados. Y desmentir la opini¨®n de que la empresa habr¨ªa batido el a?o pasado un r¨¦cord en sus resultados del ejercicio dif¨ªcil de superar en el futuro, algo que ha lastrado su acci¨®n en Bolsa.

Dicho esto, en Acerinox no niegan la necesidad de instalarse en Asia, sobre todo de cara a China, un pa¨ªs que consume ya el 25% del acero inoxidable mundial. ?A qu¨¦ se est¨¢ esperando? "Es una cuesti¨®n de tiempo y oportunidad", aclaran. "Por ahora abastecemos la regi¨®n desde Algeciras y sobre todo desde la planta de Columbus, en Sur¨¢frica, una instalaci¨®n con unos costes de producci¨®n excelentes".

La empresa ha recibido ya varias propuestas de venta en el sureste asi¨¢tico, pero las ha descartado. Se trataba de instalaciones poco eficientes. "Acerinox", se?ala el portavoz, "est¨¢ considerada como el productor de acero inoxidable m¨¢s competitivo del mundo. No nos interesa comprar plantas en las que resulte imposible lograr nuestross niveles de eficiencia".

La b¨²squeda de esos niveles de eficiencia ha llevado al grupo a construir en 1990 su planta estadounidense desde cero, una operaci¨®n que le ha supuesto inversiones por valor de 1.300 millones de d¨®lares. "Fue la ¨²nica forma de poder trasladar todo nuestro know-how a EE UU, que es un mercado muy exigente", dicen. En Sur¨¢frica, la soluci¨®n fue distinta. Se compr¨® una planta, Columbus, que "hab¨ªa sido inaugurada en 1992 y contaba con una maquinaria muy moderna, de la que pudimos extraer todas sus posibilidades". Y porque result¨®, adem¨¢s, barata. El paquete inicial del 64% m¨¢s las inversiones posteriores en la f¨¢brica (sin contar con la reciente compra de un paquete adicional del 12% de su capital) cost¨® unos 392 millones de d¨®lares.

Por eso en Asia, donde abri¨® hace poco una oficina en Shanghai, deja todas las opciones abiertas. Puede que compre una planta, o que construya una nueva. En Acerinox dicen que hasta ahora las posibles candidatas son "muy caras". Tampoco est¨¢ claro en qu¨¦ pa¨ªs de la zona se instalar¨¢ la cuarta gran planta de la sider¨²rgica. Pese al trepidante crecimiento de la demanda de acero inoxidable en China (38% en el 2003 y m¨¢s del 15% en el 2004), en Acerinox le ponen pegas a la actual situaci¨®n de ese mercado desde el punto de vista de la producci¨®n.

"Algunas de las empresas que se instalaron ah¨ª se enfrentan ahora con dificultades", se?alan. Y citan el caso de Thyssen, que ha visto c¨®mo su socio local, Bao Steel, tras absorber toda su tecnolog¨ªa alemana, construye una planta propia. "En este sector, las cosas van muy despacio, hay mucha burocracia, todo tiene que madurar".

De ah¨ª que quede la posibilidad de instalar la planta en otros pa¨ªses desde los que servir a China, como Malaisia, donde hay ya una filial con su centro log¨ªstico y de servicios. Entretanto, y mientras no se concrete la opci¨®n asi¨¢tica, todo indica que el gran motor de crecimiento -org¨¢nico- de Acerinox seguir¨¢ siendo el mercado de EE UU, que creci¨® el 12% en 2004 y representa ya el 35% de las ventas del grupo (frente al 43% de Europa y al 16% de Asia).

Adem¨¢s, y pese a que la planta de Algeciras va a seguir recibiendo inversiones para su modernizaci¨®n (productos de mayor valor a?adido y mejora del medio ambiente), en la compa?¨ªa est¨¢n convencidos de que su futuro es global. "Nuestra presencia en EE UU y Sur¨¢frica", dicen "nos permite un mayor equilibrio entre plantas y nos permite tambi¨¦n posicionarnos en mercados en los que no est¨¢ vigente el Protocolo de Kioto, lo que abarata los costes".