Una nueva dataci¨®n dobla la edad de los f¨®siles de la sima de los Huesos

La treintena de individuos humanos cuyos restos est¨¢n siendo hallados desde los a?os ochenta en la sima de los Huesos, en la sierra de Atapuerca, plantean continuamente nuevos desaf¨ªos. Una nueva dataci¨®n t¨¦cnica indica que estos antepasados (H. heidelbergensis) son casi el doble de antiguos de lo que se cre¨ªa. La dataci¨®n inicial estableci¨® que vivieron hace unos 300.000 a?os y la actual, que no ha sido a¨²n aceptada por la comunidad cient¨ªfica, se?ala una antig¨¹edad m¨¢xima de 600.000 a?os. Mientras tanto, los paleont¨®logos, bas¨¢ndose en los rasgos morfol¨®gicos, se decantan por los 400.000 a?os.

La nueva dataci¨®n, cuyos resultados no se han publicado todav¨ªa debido a que se han solicitado nuevas pruebas, plantea problemas a los paleont¨®logos para explicar las etapas de la evoluci¨®n humana en Europa en el ¨²ltimo mill¨®n de a?os. Por eso, y porque la t¨¦cnica utilizada es m¨¢s refinada que la anterior y todav¨ªa se considera experimental, la nueva dataci¨®n no puede ser tenida como definitiva, pero ya est¨¢ suscitando el debate. Su autor, Jim Bischoff, un especialista estadounidense de gran prestigio, ya dat¨® los f¨®siles de la sima de los Huesos, un pozo de muy dif¨ªcil acceso, en los a?os noventa con la t¨¦cnica de is¨®topos radiactivos uranio/torio y la edad que dio fue de unos 300.000 a?os.

Ahora Bischoff est¨¢ utilizando una versi¨®n m¨¢s refinada, que se basa en la espectrometr¨ªa de masas y maneja una cantidad reducida de ¨¢tomos. Con ella ha estudiado una colada recientemente descubierta. "Una colada es una clase de estalagmita sobre el suelo de la cueva que se forma por el goteo de aguas ricas en calcio que caen del techo de la cueva", seg¨²n explica el propio Bischoff.

La colada tiene un grosor de unos 14 cent¨ªmetros y en una capa inmediatamente inferior se encontraron m¨¢s de 55 f¨®siles humanos, por lo que concluye Bischoff: "Evidentemente, la colada se form¨® despu¨¦s de la deposici¨®n de los huesos" y sirve para datarlos.

El director del yacimiento, Juan Luis Arsuaga, cree que, morfol¨®gicamente, los f¨®siles de la sima corresponden a unos 400.000 a?os de antig¨¹edad, pero no puede ni quiere obviar los m¨¦todos t¨¦cnicos de dataci¨®n, aunque "al primero que tiene que convencer Bischoff es a m¨ª", coment¨® con humor a este peri¨®dico. Ambos son autores de un art¨ªculo con la nueva dataci¨®n (de 500.000 a 600.000 a?os de antig¨¹edad) que han presentado a la revista especializada Journal of Archaeological Science y que no ha sido aceptado, a la espera de que el geocron¨®logo aporte nuevas pruebas. En el art¨ªculo se plantea que el modelo de evoluci¨®n humana haya sido m¨¢s complejo de lo que se supon¨ªa hasta ahora. Seg¨²n esta hip¨®tesis, unas poblaciones estar¨ªan m¨¢s evolucionadas que otras en una misma ¨¦poca.

Las primeras dataciones por series de uranio daban unos 300.000 a?os, pero es que esa antig¨¹edad "corresponde al l¨ªmite del rango de la t¨¦cnica", explica Arsuaga. Ahora, a Bischoff le salen unos 500.000 a?os, con un m¨¢ximo de 600.000, por lo que la dataci¨®n a Arsuaga y su equipo les resulta "un poco antigua". "Me parecen m¨¢s arcaicos f¨®siles de esa ¨¦poca, como la mand¨ªbula de Mauer o los de L'Arago", comenta el paleont¨®logo espa?ol.

Adem¨¢s de la comparaci¨®n con estos f¨®siles hist¨®ricos, la nueva dataci¨®n aproximar¨ªa demasiado la edad de los f¨®siles de la sima de los Huesos a los correspondientes a una especie humana considerada nueva, el Homo antecessor, hallados en otro yacimiento de Atapuerca.

El Homo antecessor ha sido datado con mucha seguridad, ya que se encuentra inmediatamente debajo de un nivel en el cual se ha comprobado una inversi¨®n del campo magn¨¦tico terrestre que tuvo lugar hace 780.000 a?os, por lo que, al menos, tienen esa antig¨¹edad. Demasiado cerca en el tiempo de los de la sima de los Huesos para que los cient¨ªficos se sientan c¨®modos.