El 'Endeavour' vuelve hoy a la Tierra sin haber reparado su cubierta t¨¦rmica

La NASA dio ayer luz verde al aterrizaje del transbordador Endeavour, previsto para hoy, tras analizar las im¨¢genes de su exterior tomadas despu¨¦s de que desatracara el domingo de la Estaci¨®n Espacial Internacional, a 340 kil¨®metros de altura. El veh¨ªculo vuelve con ligeros da?os en la cubierta t¨¦rmica de su parte inferior, sufridos durante el despegue, que los ingenieros decidieron que no suponen un riesgo equivalente al que caus¨® la destrucci¨®n del Columbia en 2003 durante su reentrada en la atm¨®sfera. La vuelta del transbordador se ha adelantado un d¨ªa debido al hurac¨¢n Dean.

Los da?os en la cubierta t¨¦rmica y el hurac¨¢n Dean se han confabulado para atraer inter¨¦s hacia la vuelta del Endeavour, que lleva 13 d¨ªas en el espacio. Sin embargo, tanto los t¨¦cnicos de la NASA como la propia tripulaci¨®n se mostraron ayer muy seguros de que no va a pasar nada. Se basan en las nuevas t¨¦cnicas y normas que se aplican en cada vuelo del transbordador para disponer de m¨¢s datos que aumenten la seguridad de la misi¨®n.

Desde que despega hasta que aterriza, la superficie del transbordador es analizada con l¨¢ser y c¨¢maras tres veces por los propios astronautas para detectar posibles da?os peligrosos. La primera vez, las im¨¢genes mostraron varias muescas causadas, como es habitual, por los trozos de espuma que se siguen desprendiendo del exterior del tanque principal durante el despegue. La muesca que m¨¢s preocup¨® a los t¨¦cnicos y les tuvo haciendo simulaciones durante varios d¨ªas fue una en la parte inferior y posterior del ala derecha, de unos cinco por nueve cent¨ªmetros, que penetra hasta el fondo de la loseta t¨¦rmica y deja al descubierto el fieltro de debajo. En el caso del Columbia, la reconstrucci¨®n del accidente permiti¨® deducir que el agujero fue mucho mayor y se produjo en el borde de ataque de un ala.

Una segunda inspecci¨®n, en la estaci¨®n, y la tercera, tras soltarse de ella la nave, no mostr¨® nuevos da?os causados por micrometeoritos, por lo que la NASA dio ayer luz verde al aterrizaje.

En Florida

El adelanto de un d¨ªa en la vuelta del Endeavour se decidi¨® el s¨¢bado pasado por la posibilidad de que el hurac¨¢n Dean llegara a afectar al centro del control de la misi¨®n, situado en Houston (Tejas). Como parece que esto no va a pasar, la NASA va a intentar que el transbordador aterrice hoy en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, pero podr¨ªa en caso necesario prolongar un d¨ªa la misi¨®n.

El primer intento est¨¢ fijado para las 18.32, hora peninsular espa?ola. Si el tiempo no acompa?a, aunque la predicci¨®n meteorol¨®gica es favorable, el Endeavour podr¨ªa hacer un segundo intento en el mismo lugar una hora y media despu¨¦s. En caso de alg¨²n problema inesperado se podr¨ªa tambi¨¦n intentar el aterrizaje en California.

En el transbordador viajan siete astronautas, cinco hombres y dos mujeres. Uno de los astronautas es canadiense. Durante su estancia en la estaci¨®n han efectuado cuatro paseos espaciales para instalar nuevos elementos y reemplazar otros. El programa de vuelos de los transbordadores es muy apretado debido a que deben de finalizar la construcci¨®n de la estaci¨®n antes de su retirada en 2010.