Los astronautas logran reparar el panel solar de la estaci¨®n espacial

El astronauta de la NASA y m¨¦dico Scott Parazynski, de 46 a?os, tripulante del transbordador Discovery, practic¨® ayer una delicada operaci¨®n quir¨²rgica en uno de los paneles solares rasgados de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS).

En este caso no hab¨ªa paciente cuya vida corriese peligro, pero hab¨ªa riesgo para el cirujano, que pod¨ªa sufrir una descarga el¨¦ctrica si tocaba el panel. La operaci¨®n fue un ¨¦xito y se pudo luego completar el despliegue del panel, como un acorde¨®n. Una raja de 76 cent¨ªmetros y otra m¨¢s peque?a que se abrieron en el fino material que capta la energ¨ªa del Sol, obligaron el martes pasado a detener la extensi¨®n del panel cuando estaba ya abierto un 80% de sus 33 metros de longitud. El paseo espacial que hicieron ayer Parazynski y Doug Wheelock fue largo (siete horas y 19 minutos) y muy complicado.

El veterano Parazynski -que cumple su quinto vuelo espacial- fij¨® sus pies en el extremo de un brazo articulado canadiense del conjunto espacial, al que se a?adi¨® la extensi¨®n que lleva el transbordador. Dan Tani y Stephanie Wilson dirigieron la improvisada gr¨²a desde dentro de la ISS hasta acercar a Parazynski al panel averiado.

Los paseos espaciales se dise?an y ensayan durante semanas o meses, pero el de ayer, ante la emergencia, se plane¨® todo en tres d¨ªas, record¨® ayer el director de vuelo Derek Hasmann. Los ingenieros de la NASA y los diez astronautas del Discovery y de la ISS tuvieron que improvisar los recursos para hacer la reparaci¨®n. Parazynski desenganch¨® el cable que provoc¨® la rotura del panel y sujet¨® las rajas con una especie de grandes gemelos de camisa que los tripulantes del complejo espacial hicieron el viernes con cables y cinta aislante. El astronauta coloc¨® cinco de estos gemelos metiendo los extremos por unos agujeros reforzados del panel.

El de ayer fue el ¨²ltimo paseo espacial de la misi¨®n del Discovery, que se separar¨¢ de la estaci¨®n el pr¨®ximo lunes. Del otro problema de la ISS surgido estos d¨ªas -unas virutas met¨¢licas halladas en una r¨®tula del sistema de orientaci¨®n de otros paneles solares- se ocupar¨¢n despu¨¦s los tres tripulantes de la ISS.

Con la reparaci¨®n del panel desgarrado se solvent¨® pr¨¢cticamente el problema energ¨¦tico de la ISS, que preocupaba a sus responsables en la perspectiva de la pr¨®xima instalaci¨®n de los dos nuevos m¨®dulos del complejo orbital: el Columbus, de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y el Kibo japon¨¦s.

Marc Heppener, director de utilizaci¨®n de la ISS en la ESA, se mostr¨® ayer optimista sobre el lanzamiento en diciembre -entre el 6 y el 14- del Columbus. En Heidelberg, donde asist¨ªa a una reuni¨®n del Laboratorio Europeo de Biologia Molecular, Heppener dijo que los astronautas tienen en ¨®rbita los medios para hacer las reparaciones pertinentes, incluso despu¨¦s de que parta el Discovery, informa Malen Ruiz de Elvira.