El man¨¢ de unas materias primas caras

La fren¨¦tica alza de los precios de las materias primas en los ¨²ltimos cuatro a?os, un coco para los consumidores, est¨¢ siendo una magn¨ªfica oportunidad para algunas empresas, en especial las de cultivo o extracci¨®n, trading y primera transformaci¨®n de estos productos. Al margen de los pa¨ªses productores, ellas est¨¢n siendo las grandes beneficiadas de la locura de precios altos que se ha abatido sobre minerales como el n¨ªquel, el esta?o, el cobre o el aluminio, y de productos agr¨ªcolas como la soja o los cereales, con los que est¨¢n ganando m¨¢s dinero que nunca. Pese a que el grueso del pastel se lo est¨¢n comiendo las grandes multinacionales, tambi¨¦n algunas empresas espa?olas se han encontrado con el hecho de que una buena y sostenida alza de precios puede ser toda una bendici¨®n. Y no un castigo, como ocurre a la mayor¨ªa.

El n¨ªquel ha pasado de 9.600 a 27.700 d¨®lares por tonelada m¨¦trica entre 2003 y febrero de este a?o, y el zinc, de 1.800 a 8.000 d¨®lares

Se trata de empresas productoras de c¨¢todo de cobre, aleaciones de n¨ªquel y cromo, acero, y tambi¨¦n de fabricantes de piensos, refinadoras de soja o productoras de harinas, un grupo que mueve decenas de miles de millones de euros al a?o en Espa?a y en el que podr¨ªamos incluir a Acerinox, Tubos Reunidos, Tubacex, Befesa, Megasa, Celsa, Alcoa Inespal, Bunge Ib¨¦rica o Ceralto.

Precios de v¨¦rtigo

Lo que para otros representa un pasivo a?adido, para ¨¦stas se presenta como la posibilidad de repercutir esos altos precios en el cliente, a veces de modo tan directo que logran elevar sus m¨¢rgenes y disparar los beneficios. Algo que se ha hecho, a lo grande, debido al estratosf¨¦rico incremento de los precios de las commodities, primero, las minerales, y, m¨¢s recientemente, las agr¨ªcolas, alimentarias o industriales. Oscilaciones al margen, el n¨ªquel ha pasado, seg¨²n la Bolsa de Metales de Londres, de 9.600 a 27.700 d¨®lares por tonelada m¨¦trica entre 2003 y febrero de este a?o. En el mismo periodo, el zinc pasaba de 1.800 a 8.000 d¨®lares; el plomo, de 500 a 3.100 d¨®lares, y el esta?o, de 4.900 a 17.000 d¨®lares. De v¨¦rtigo. "Precios que podr¨ªamos definir, sin duda, como hist¨®ricamente altos", apunta Jos¨¦ Ram¨®n Morales, director general de Unicobre.

Y que no tienen traza de volver a valores m¨¢s razonables. Entre finales de a?o y febrero, algunas de estas commodities han seguido disparadas. El cobre ha subido m¨¢s de un 20% en lo que va de a?o. Y los dem¨¢s, al menos un 10%. Pese a que los expertos aseguran que no habr¨¢ escasez, la sensaci¨®n contraria es generalizada.

Lo peor es que el fen¨®meno ha empezado a trasladarse tambi¨¦n a partir de finales de 2006 y principios de 2007 a otra ¨¢rea, a¨²n m¨¢s da?ina para los bolsillos de los consumidores: las materias primas utilizadas en la alimentaci¨®n. "Los cereales empezaron su escalada", comenta Jes¨²s Rivera, de Asaja, "a finales de 2006. De momento, el trigo y la cebada se han duplicado y siguen en plena carrera alcista". Cierto. El trigo ha subido en la Bolsa de Chicago un 178% entre 2005 y febrero de este a?o; el ma¨ªz, un 123%; la soja, un 128%, y la colza, un 105%.

Como era de esperar, estas subidas han generado ya una escalada paralela de derivados como el pan, la leche, los huevos o la carne de pollo. Se espera ahora que el vacuno siga la misma senda alcista. "El aumento de los cereales", explica Rivera, "dispara el precio de los piensos y acabar¨¢ inevitablemente por subir los de la carne. Es cuesti¨®n de tiempo".

Igual que en los metales, las materias primas agr¨ªcolas suben por la sensaci¨®n de escasez provocada por la demanda en Asia y la progresi¨®n de los biocarburantes, que utilizan cereales (bioetanol) y oleaginosas (biodi¨¦sel). Tanto es as¨ª, que los especuladores de futuros de las Bolsas de Londres y Chicago han decidido apostar sobre estos productos, con la l¨®gica alza de sus precios. El impacto de estas subidas en la cesta de la compra est¨¢ siendo dram¨¢tico.

Aun as¨ª, por muy altas que parezcan estas subidas, est¨¢n siendo inferiores a lo que cabr¨ªa esperar si los fabricantes hubieran podido repercutir el incremento de sus inputs (los piensos) en los precios finales. No han podido, porque se han encontrado con el tap¨®n de las grandes superficies, que apenas les han tolerado subidas parciales. Las que s¨ª han podido subir sus precios de venta han sido las empresas que no est¨¢n tan sujetas a la competencia en la calle o no dependen de un oligopolio de compradores. Entre estos afortunados est¨¢n las grandes comercializadoras mundiales como Cargill, Conagra o Bunge, que compran, venden, trasladan y semitransforman miles de toneladas de commodities agr¨ªcolas a escala planetaria. Les va bien. Cargill ha podido elevar su facturaci¨®n en un 63% y sus beneficios en un 82% en los ¨²ltimos cuatro a?os.

Algunas empresas espa?olas de piensos y productos para la alimentaci¨®n animal han logrado resultados igual de espl¨¦ndidos. Es el caso de Ceralto o de la Compa?¨ªa General de Compras Agropecuarias. La filial espa?ola de Bunge elev¨® sus ventas en un 27%, y sus beneficios, desde 1,4 hasta 19,6 millones en dos a?os.

Las grandes beneficiadas de la escalada de las commodities han sido, sin embargo, las grandes empresas del sector minero y de primera transformaci¨®n. "Las mineras son las que m¨¢s se han beneficiado. Est¨¢n logrando precios cuatro veces m¨¢s altos, para una misma producci¨®n, infraestructura y plantilla. No extra?a que se hayan disparado sus ganancias", apunta Jos¨¦ Ram¨®n Morales, de Unicobre. Entre 2003 y 2006, BHP Billiton, Freeport McMoran o R¨ªo Tinto m¨¢s que duplicaron su facturaci¨®n. BHP Billiton y R¨ªo Tinto multiplicaron en este periodo sus beneficios por cinco; Freeport, casi por diez, y Alcoa, casi por tres. En Espa?a no hay grandes grupos mineros, pero s¨ª un pu?ado de empresas de transformaci¨®n de metales con entidad.

Acerinox vivi¨® en 2006, seg¨²n su portavoz, "el mejor ejercicio de su historia", un a?o en el que logr¨® triplicar sus beneficios desde 154 hasta 503 millones de euros (pese a que la facturaci¨®n hab¨ªa subido s¨®lo un 33%). Cierto que al a?o siguiente, la volatilidad y bajada de los precios del n¨ªquel redujo el impulso de la facturaci¨®n, que creci¨® un 22%. "Adem¨¢s", dice un portavoz, "hubo que hacer una provisi¨®n negativa de 164 millones de euros para cubrir la depreciaci¨®n de existencias provocada por la bajada de las cotizaciones". ?Resultado? S¨®lo gan¨® 312 millones de euros.

Dos grandes empresas del ¨¢rea de tubos, Tubacex y Tubos Reunidos, han tenido tambi¨¦n performances espectaculares, debido a la alta demanda de sus productos y a que han podido repercutir precios. "Vendemos a sectores muy boyantes, con mucha inversi¨®n en infraestructura, como es el gas, el petr¨®leo o la qu¨ªmica", explica Fernando G¨®mez Pujana, de Tubos Reunidos. Entre 2004 y 2007, Tubos Reunidos y Tubacex han incrementado sus ventas un 58% y un 101%, respectivamente. Sus beneficios crecieron en el mismo periodo en un 608% y un 280%.

Igual pas¨® con algunas empresas de primera transformaci¨®n de acero como Celsa o Megasa. La matriz de Celsa subi¨® su facturaci¨®n entre 2005 y 2007 en un 29%. Megasa subi¨® la suya en un 31%. Las filiales de algunas multinacionales en Espa?a presentaron ascensos fulgurantes. Atlantic Copper subi¨® sus ventas entre 2004 y 2006 de 701 a 1.785 millones (un 154% m¨¢s). Alcoa Inespal tambi¨¦n increment¨® su facturaci¨®n en un 31% en el mismo periodo. Especialmente fuertes fueron las subidas de Befesa, cuya principal actividad (60%) es el reciclaje de residuos para la producci¨®n de aluminio y acero. Duplic¨® sus ventas, entre 2004 y 2007, de 358 a 770 millones de euros.

La escasez de materias primas en el mercado es tan fuerte, que en Espa?a se van a poner en marcha este a?o dos minas de cobre, una en Sevilla (Cobre de las Cruces) y otra en Huelva (Aguas Te?idas), que vendr¨¢n a a?adirse a la de Aguas Blancas, entre Badajoz y Huelva, que produce n¨ªquel y un poco de cobre.

Volatilidad de las cotizaciones

G¨®mez Pujana reconoce que, de todos modos, resulta preocupante la actual volatilidad de las cotizaciones. "Dificulta la gesti¨®n de la compra, donde lo importante es saber comprar a buen precio, porque ah¨ª est¨¢ el beneficio". El n¨ªquel ha sufrido tanta volatilidad, que el a?o pasado lleg¨® a los 54.000 d¨®lares, para acabar el a?o en 26.000. Esta volatilidad, explican en Acerinox, es en buena parte producto de la intensa y creciente especulaci¨®n en torno a muchas materias primas. "Nadie consigue explicar", dicen en la empresa, "por qu¨¦ el a?o pasado las transacciones sobre n¨ªquel en el mercado de Londres sumaron 22 millones de toneladas, cuando el consumo mundial es de 1,4 millones. Es 16 veces el consumo mundial".

No extra?a que estas empresas se est¨¦n comportando en Bolsa mejor que la mayor parte de los dem¨¢s t¨ªtulos. Se han convertido en valores refugio. "El a?o pasado", comenta Pujana, de Tubos Reunidos, "subimos el 35% en Bolsa, estuvimos entre las 13 primeras con mayor subida. Y en 2008, s¨®lo bajamos el 9%, menos que el Ibex 35". Mientras el selectivo espa?ol muestra una curva descendiente entre noviembre y enero y una meseta con picos con tendencia a la baja a partir de entonces, algunas de las empresas beneficiadas por el alza de las materias primas como Acerinox, Tubos Reunidos, Tubacex o Befesa muestran cierta tendencia al alza o cierta resistencia frente al clima general bajista. Y tampoco deja de llamar la atenci¨®n que valores como Campofr¨ªo o Ebro Puleva se muestran animados desde enero. Es evidente que los inversores se preparan para la llegada de buenos tiempos.