La crisis financiera lleva a Estados Unidos al borde de la recesi¨®n

Estados Unidos dio ayer el primer paso hacia la recesi¨®n. El producto interior bruto (PIB) registr¨® una contracci¨®n del 0,1% en el tercer trimestre del a?o (equivalente a un ritmo anual de ca¨ªda del 0,3%), el peor dato desde la ¨²ltima crisis econ¨®mica, en 2001. El motivo de este frenazo reside en la mayor ca¨ªda del consumo -motor de la primera econom¨ªa del mundo- de los ¨²ltimos 28 a?os y el pesado lastre de la devaluaci¨®n de la vivienda, en medio de la peor crisis financiera desde la Gran Depresi¨®n.

Los economistas anticipan ya que la contracci¨®n continuar¨¢ hasta la primavera, en el que ser¨¢ el periodo m¨¢s prolongado de recesi¨®n desde la II Guerra Mundial. El paro podr¨ªa alcanzar entre tanto el 8%.

Los economistas anticipan que la contracci¨®n durar¨¢ hasta la primavera

El mercado de la vivienda sigue sin dar s¨ªntomas de recuperaci¨®n

Con todo, el frenazo es menor de lo que preve¨ªan los analistas, y quiz¨¢ por eso las Bolsas estadounidenses reaccionaron con subidas moderadas. Pero este par¨®n es importante si se tiene en cuenta que Estados Unidos crec¨ªa a un ritmo anual del 2,8% en el segundo trimestre. Este vuelco se produjo sobre todo en septiembre, cuando el caos volvi¨® a dominar los mercados financieros tras el rescate de las hipotecarias Fannie Mae y Freddie Mac, el colapso del banco de inversi¨®n Lehman Brothers y la intervenci¨®n p¨²blica en la aseguradora AIG.

Con el precio de la vivienda en ca¨ªda libre, las restricciones para acceder al cr¨¦dito y el desplome de las inversiones, las familias no tienen otra salida en la presente coyuntura que mirar a sus bolsillos y recortar ah¨ª donde pueden para hacer frente a un futuro incierto, sobre todo en el empleo. El gasto de los consumidores, del que dependen dos terceras partes del crecimiento, cay¨® un 3,1%.

Es el primer recorte trimestral en el consumo desde el ¨²ltimo trimestre de 1991 y el mayor desde la primavera de 1980. El Departamento de Comercio calcula que esta ca¨ªda en el gasto de los hogares rest¨® 2,25 puntos al PIB. Y es que las finanzas de las familias est¨¢n bajo una tensi¨®n considerable, por la continua p¨¦rdida de empleo y de ca¨ªda de las inversiones.

El dato del crecimiento econ¨®mico revela en este sentido que los ingresos personales cayeron un 8,7% en el tercer trimestre, el peor dato desde que se empez¨® a utilizar este indicador en 1947 y que contrasta con el incremento del 19,1% del segundo trimestre, cuando empezaron a fluir los primeros est¨ªmulos fiscales al crecimiento.

Los hogares no son los ¨²nicos que miran hasta el ¨²ltimo d¨®lar en la coyuntura actual. Las empresas est¨¢n buscando c¨®mo ahorrar por todos los rincones. La del tercer trimestre fue la primera reducci¨®n en el gasto desde final de 2006, del 1%. Y tambi¨¦n est¨¢n destruyendo empleo. Motorola va a despedir a 3.000 empleados y American Express anunci¨® ayer que eliminar¨¢ 7.000 puestos de trabajo.

El otro punto vulnerable sigue estando en la vivienda, el epicentro de la crisis. La inversi¨®n residencial cay¨® un 19,1% en el tercer trimestre, lo que refleja que la contracci¨®n contin¨²a con fuerza tras 11 trimestres y que queda camino por recorrer antes de que se pueda hablar de estabilizaci¨®n.

La contracci¨®n habr¨ªa sido a¨²n mayor de no ser por el sector exterior y el gubernamental. Del lado de la balanza comercial, las importaciones cayeron un 1,9%, y las exportaciones subieron un 5,9%. Esto sum¨® 1,1 puntos al crecimiento, aunque es tres veces menos que en el trimestre precedente. El gasto p¨²blico subi¨® un 5,8% y aport¨® 1,2 puntos al PIB.

Estos datos est¨¢n sujetos a¨²n a dos revisiones. Wall Street anticip¨® una contracci¨®n mayor del PIB, de en torno a medio punto. En cierta medida el indicador es viejo, porque no refleja el fuerte deterioro registrado en octubre, y podr¨ªa quedarse corto, ya que los analistas hablan ya de una ca¨ªda de tres puntos en el cuarto trimestre.

"Nos llev¨® tiempo llegar a esta situaci¨®n, y llevar¨¢ tiempo salir de ella", reconoce el jefe del equipo de asesores econ¨®micos de la Casa Blanca, Edward Lazer, que aunque se mostr¨® confiado en un repunte del consumo gracias al abaratamiento de la energ¨ªa, no neg¨® que el dato refleja el pesimismo de los estadounidenses.

La Reserva Federal (Fed) rebaj¨® el mi¨¦rcoles medio punto los tipos de inter¨¦s, hasta el 1%, su nivel m¨¢s bajo desde mayo de 2004. Los precios vinculados al consumo personal subieron a un ritmo del 5,4% anual, el mayor desde comienzos de 1990. La subyacente fue del 2,9%. Pero esto no es un problema para la Fed, porque en octubre empezaron a moderarse.

El banco central estadounidense est¨¢ claramente preocupado en este momento por devolver a la actividad econ¨®mica su crecimiento potencial y evitar una recesi¨®n severa.