Primer f¨¢rmaco eficaz contra las c¨¦lulas que resisten a la quimioterapia

La principal hip¨®tesis actual en oncolog¨ªa es que los tumores crecen a partir de c¨¦lulas madre del c¨¢ncer: una c¨¦lula adulta especializada (diferenciada, en la jerga) se des-diferencia y recupera su primitivo estado de c¨¦lula madre, con una alta capacidad de proliferaci¨®n. Las quimioterapias actuales pueden destruir gran parte de un tumor, pero no a las c¨¦lulas madre que lo han generado, y que por tanto pueden regenerarlo.

Esta situaci¨®n empieza a cambiar hoy. Los equipos de Robert Weinberg, del Massachusetts Institute of Technology (MIT), y Eric Lander, del Instituto Broad de Boston, presentan en Cell el primer f¨¢rmaco dirigido espec¨ªficamente contra las c¨¦lulas madre del c¨¢ncer.

La dificultad con estas c¨¦lulas es que son muy escasas -una sola bastar¨ªa en teor¨ªa para regenerar un tumor-, pero los cient¨ªficos han hallado una forma de seleccionarlas y amplificarlas en el laboratorio. Gracias a eso han podido probar sobre ellas una biblioteca de 16.000 compuestos qu¨ªmicos, y hallar 32 que las atacan de forma espec¨ªfica, esto es, sin da?ar a otros tipos de c¨¦lulas.

El m¨¢s prometedor de todos ellos -por su eficacia y viabilidad t¨¦cnica- es la salinomicina. Utilizado en cultivos celulares, este f¨¢rmaco mata a las c¨¦lulas madre del c¨¢ncer de mama unas 100 veces m¨¢s que la quimioterapia m¨¢s com¨²n en la actualidad (el Taxol o paclitaxel). Las c¨¦lulas madre tratadas con salinomicina tambi¨¦n pierden, tras ser inyectadas en un rat¨®n, gran parte de su capacidad para provocar nuevos tumores.

A¨²n es pronto para plantear ensayos cl¨ªnicos en humanos. Los cient¨ªficos ni siquiera saben c¨®mo funciona la salinomicina. Se sabe que el compuesto tiene propiedades antibi¨®ticas, pero parece muy improbable que ¨¦sa sea la causa de su acci¨®n antitumoral.

"Hasta ahora, las terapias racionales contra el c¨¢ncer se han dise?ado contra las alteraciones gen¨¦ticas espec¨ªficas de las c¨¦lulas tumorales", dicen los cient¨ªficos. "Los nuevos resultados indican que hay un segundo enfoque que tambi¨¦n puede ser ¨²til: buscar agentes que ataquen fases espec¨ªficas de la diferenciaci¨®n de las c¨¦lulas cancerosas".

Las terapias futuras, proponen los investigadores de Boston, pueden ofrecer mayores oportunidades para individualizar los tratamientos al tipo concreto de tumor y paciente. Podr¨¢n tener en cuenta sus peculiaridades gen¨¦ticas, por un lado, y tambi¨¦n las fases concretas de diferenciaci¨®n que muestran sus c¨¦lulas en el momento del diagn¨®stico.

M¨¢s de la mitad de los c¨¢nceres ya se curan, y los onc¨®logos conf¨ªan en ir aumentando ese porcentaje combinando diferentes terapias, y adapt¨¢ndolas en lo posible a cada tipo de tumor. No parece que haya atajos.