La ampliaci¨®n del canal de Panam¨¢ dar¨¢ paso a barcos con el triple de volumen

"Creo que ser¨¢ uno de los hitos de la ingenier¨ªa de este siglo", dijo hoy a Efe en Venecia (noreste italiano) el gerente de electromec¨¢nica de la obra, el ingeniero espa?ol Sergi Ametller, uno de los responsables del consorcio Grupo Unidos por el Canal (GUPC) -integrado tambi¨¦n por la empresa italiana Impregilo y la belga Jan de Nul-, que se encarga de construir un tercer ramal que se una a los dos ya existentes.

Para conseguirlo se emplear¨¢n 3,2 billones de d¨®lares en construir dos nuevas salidas del canal, una en la vertiente atl¨¢ntica y otra en la pac¨ªfica, que podr¨¢n surcar barcos con cargas de 12.600 contenedores y 366 metros de eslora, frente al m¨¢ximo de 4.400 contenedores y 294 metros de las naves que atraviesan esta importante ruta mar¨ªtima a d¨ªa de hoy.

Cada una de las salidas al mar estar¨¢ formada por tres c¨¢maras de agua cerradas con esclusas que salvar¨¢n los 27 metros de desnivel entre los dos oc¨¦anos y el lago Gat¨²n -situado a mitad del canal- y, siguiendo el funcionamiento de este tipo de sistemas, los barcos avanzar¨¢n al equilibrarse el nivel de agua entre c¨¢maras contiguas.

Seg¨²n los responsables del proyecto, la ampliaci¨®n permitir¨¢ que una nave atraviese el salto de agua de cada lado en unas dos horas y media y pueda completar su paso por el Canal de Panam¨¢ en un promedio de 10 horas y excepcionalmente en ocho.

La dificultad de la ampliaci¨®n del canal radica en las dimensiones de la obra, que contar¨¢ con 158 v¨¢lvulas y 16 compuertas -con un peso total de 50.000 toneladas- que se construyen en la actualidad en las f¨¢bricas que la empresa italiana Cimolai tiene en localidades cercanas a Venecia.

"Las compuertas son la parte de mayor complejidad t¨¦cnica del proyecto", refiri¨® a Efe Ametller, que detall¨® que, mientras las ya instaladas en el canal son abisagradas, las nuevas ser¨¢n rodantes y su altitud equivalente a un edificio de 20 pisos, por lo que una buena parte de su interior estar¨¢ vac¨ªa para que puedan ser arrastradas al cerrar y abrir las c¨¢maras.

Seg¨²n explic¨® el ingeniero espa?ol, las compuertas funcionan en sistema doble para garantizar que en caso de aver¨ªa el ramal pueda seguir funcionando y tienen distinto tama?o en funci¨®n de la vertiente oce¨¢nica en la que estar¨¢n ubicadas.

"Las m¨¢s grandes estar¨¢n en el lado Pac¨ªfico por su mayor riesgo s¨ªsmico y porque sus mareas son m¨¢s altas", refiri¨® el gerente, que destac¨® que est¨¢n con "acero 100 % europeo" proveniente de Italia, Rep¨²blica Checa, Macedonia, Alemania y Polonia y que se empezar¨¢n a trasladar en barco a Panam¨¢ -"de cuatro en cuatro"- durante 2013 para realizar pruebas a principios de 2014 y tener concluido el proyecto el 21 de octubre de 2014.

Las mayores de esas compuertas miden 33 metros de alto y pesan 4.300 toneladas y la instalaci¨®n de estas estructuras comenzar¨¢ en el lado atl¨¢ntico una vez que se haya construido la base de hormig¨®n en la que ser¨¢n ubicadas mediante un mecanismo calculado al mil¨ªmetro por los ingenieros que han dise?ado la ampliaci¨®n.

Un sistema de piscinas laterales permitir¨¢ reutilizar un 60 % del agua en cada compartimento, de manera que se reduzca el consumo total un 7 %, y el funcionamiento de las instalaciones ser¨¢ revisado desde numeros puntos de control.

El paso del agua del lago a los compartimentos y entre las piscinas se regular¨¢ a trav¨¦s de las 158 v¨¢lvulas que la empresa automovil¨ªstica Hyundai est¨¢ construyendo en Corea.

El consorcio estima que para el tr¨¢nsito de un carguero grande por el Canal son necesarios 200 millones de litros de agua pero que al tratarse de barcos "m¨¢s eficientes" y en "menor n¨²mero" por otra parte tendr¨¢n un menor impacto que un mayor n¨²mero de barcos m¨¢s peque?os, seg¨²n su gerente ambiental, el paname?o Luis Villarreal.

GUPC debe garantizar el 99,6 % de la disponibilidad de navegaci¨®n, o de lo contrario podr¨ªa ser penalizado e incluso tendr¨ªa que hacerse cargo del mantenimiento de la ampliaci¨®n durante los dos a?os siguientes a la finalizaci¨®n de las obras.

Pero los responsables del consorcio son optimistas porque el proyecto est¨¢ "sometido a constantes auditor¨ªas" y "pruebas" y ya ha sido completado un 15 % del trabajo de compuertas, de manera que los plazos cumplen con el calendario, concluy¨® Ametller.

Por Sof¨ªa Diezma