EE UU corta las alas a American Airlines

El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha propinado este martes un duro rev¨¦s a los planes de American Airlines para integrarse con su rival US Airways, un golpe que puede ser definitivo para el futuro de la compa?¨ªa (socia de Iberia en la alianza Oneworld), que lleva casi dos a?os en suspensi¨®n de pagos. La fusi¨®n es la pieza clave en el plan de reestructuraci¨®n de American Airlines, que iba a ser convalidado esta semana por el juez que supervisa el proceso. Ahora, la demanda antimonopolio presentada por las autoridades estadounidenses bloquea la integraci¨®n y deja a la aerol¨ªnea en un callej¨®n sin salida. M¨¢s a¨²n cuando, la fiscal¨ªa general ha dejado claro que no tiene intenci¨®n de negociar, que la mejor opci¨®n para defender los derechos de los consumidores es mantener separadas a las dos compa?¨ªas.

La fusi¨®n de las dos aerol¨ªneas, que iba anunciada en febrero, est¨¢ valorada en 11.000 millones de d¨®lares (unos 8.300 millones de euros) y de ella deber¨ªa nacer la mayor compa?¨ªa a¨¦rea del mundo: la nueva American Airlines sumar¨ªa 94.000 empleados y 955 aviones. Suced¨ªa a las integraciones de Delta y Northwest en 2008 y de United con Continental en 2010. En 2011, las que se unieron fueron las aerol¨ªneas de bajo coste Southwest y AirTran. Ninguna de estas operaciones fue objetada por el Departamento de Justicia.

La uni¨®n de ambas compa?¨ªas supondr¨ªa la creaci¨®n de la mayor aerol¨ªnea del mundo

El inesperado desenlace tiene lugar unos d¨ªas despu¨¦s de que la Comisi¨®n Europea decidiera dar luz verde a la operaci¨®n, aunque puso como condici¨®n que se liberaran un par de derechos de despegue y aterrizaje en la ruta que une Londres con Filadelfia. La Administraci¨®n comunitaria concluy¨® que los compromisos asumidos por las partes protegen la libre competencia en el espacio econ¨®mico europeo. Un veredicto similar al de los comit¨¦s estadounidenses que supervisan el transporte a¨¦reo. En cambio, la Administraci¨®n de Barack Obama se hace eco en su decisi¨®n de las quejas que denunciaban que la fusi¨®n ir¨ªa acompa?ada de un encarecimiento en los billetes para el pasajero.

En una declaraci¨®n oficial, el Departamento de Justicia ha se?alado en este sentido que la fusi¨®n ¡°podr¨ªa reducir sustancialmente la competencia en los mercados locales en EE UU y resultar en que los pasajeros acaben pagando tarifas m¨¢s altas y recibir un peor servicio¡±. La acci¨®n de Washington para prevenir la integraci¨®n es respaldada por los fiscales generales de seis Estados ¡ªentre ellos Texas, sede de American Airlines; y Arizona, base de US Airways¡ª y por el Distrito de Columbia.

Bill Baer, responsable de la divisi¨®n de competencia en Justicia, ha destacado en conferencia de prensa que la fusi¨®n reduc¨ªr¨ªa a tres el n¨²mero de grandes aerol¨ªneas tradicionales: la nueva America, United y Delta. Adem¨¢s, ha hecho referencia a los altos precios que ya se cobran al viajero en estas compa?¨ªas, m¨¢s del doble que en Southwest. Lo que teme Baer es que se reduzcan las opciones para las aerol¨ªneas de descuento. Los reguladores en Washington y en los otros estados m¨¢s afectados por la fusi¨®n creen que la racionalizaci¨®n de la industria de la que hablan los ejecutivos del sector signifique en realidad ¡°menos competencia, costes m¨¢s altos para el consumidor y menos elecci¨®n¡±.

Una apreciaci¨®n que no ha sentado nada bien a las compa?¨ªas a¨¦reas, que anunciaron mediante un comunicado que emprender¨¢n una ¡°defensa vigorosa¡± de sus intereses y que estudiar¨¢n ¡°todas las posibilidades legales¡± para conseguir la fusi¨®n.

American Airlines y US Airways controlan juntas el 24% de los vuelos en EE UU, con una implantaci¨®n determinante en la costa este. El Departamento de Justicia destac¨® que acaparar¨ªa el 70% del tr¨¢fico en el aeropuerto m¨¢s cercano a Washington. El nuevo gigante de la aviaci¨®n comercial, que deb¨ªa operar con los colores de American Airlines, una marca m¨¢s conocida en el exterior que la de US Airways, iba a operar 6.700 vuelos diarios y generar ingresos superiores a los 36.000 millones de d¨®lares.

La empresa resultante iba a operar 6.700 vuelos diarios y generar ingresos superiores a los 36.000 millones

La mayor¨ªa de los acreedores de American Airlines hab¨ªa dado ya su respaldo al plan de reestructuraci¨®n de la deuda de la sociedad, que tambi¨¦n contaba con en el benepl¨¢cito de pilotos y del personal pese a los recortes en los salarios y los ajustes de plantilla.

La demanda del Departamento de Justicia tuvo un efecto inmediato en la cotizaci¨®n de las dos sociedades: los t¨ªtulos de US Airways perdieron un 10%, mientras los de American Airlines se dejaron un 37%. ¡°Quisieron que la decisi¨®n fuera antes del 15 de agosto y hemos trabajado duro para que la tuvieran para entonces¡±, dijo Baer en referencia a la audici¨®n prevista en el tribunal que supervisa la suspensi¨®n de pagos de American Airlines. Y se mostr¨® decidido: ¡°Las aerol¨ªneas pueden tener ¨¦xito de forma independiente, los consumidores se merecen el beneficio de que se mantenga la competencia¡±.