La eurozona frena su crecimiento en el primer trimestre

El pasado reciente de Europa dej¨® marcadas las cicatrices de la Gran Recesi¨®n. El futuro pr¨®ximo es una cuenta atr¨¢s hacia el Brexit y tiene entre sus hip¨®tesis m¨¢s oscuras un recrudecimiento de la guerra comercial con Estados Unidos, su principal socio. Con cinco millones de parados menos en cuatro a?os, 20 trimestres consecutivos de crecimiento, y 2017 como el mejor a?o en una d¨¦cada para la eurozona, el presente m¨¢s cercano se presentaba hasta ahora como el gran refugio para el optimismo econ¨®mico. Pero el primer trimestre del a?o ha dejado al descubierto la existencia de grietas en esas expectativas: el PIB de los Diecinueve pa¨ªses del euro mejor¨® un p¨ªrrico 0,4%, el peor dato en a?o y medio, y muy por debajo de su comportamiento en los ¨²ltimos tres trimestres, cuando creci¨® el 0,7%.

El baj¨®n era esperado por los principales organismos financieros ante las flaquezas mostradas por Alemania en el comienzo de a?o. El gran motor de la maquinaria europea junto a Francia, se ha enfrentado a un entorno poco propicio. Las conversaciones para formar Gobierno se han alargado durante cinco meses en Berl¨ªn hasta que Merkel ha podido retomar el mando de la canciller¨ªa. La producci¨®n industrial cay¨® abruptamente en febrero y fue corregida a la baja en enero en el pa¨ªs germano debido a las huelgas de los sectores sider¨²rgico y el¨¦ctrico. Algunos analistas citan factores adicionales: el temporal de fr¨ªo siberiano que ha azotado el continente en marzo ¡ªla llamada Bestia del Este¡ª, ha da?ado la productividad. Incluso una epidemia de gripe, especialmente virulenta en Alemania, ¡ªla peor de la d¨¦cada¡ª ha cerrado oficinas y escuelas e interrumpido el transporte p¨²blico.

Pese al retroceso, el Bundesbank no ve se?ales de peligro, y cree que queda mucho partido de aqu¨ª a final de a?o. "El boom de la econom¨ªa alemana se mantiene, incluso si la tasa de crecimiento del PIB en el primer trimestre de 2018 pudiera ser notablemente m¨¢s baja que en trimestres anteriores", apunt¨® el banco central alem¨¢n en su bolet¨ªn mensual. El presidente del BCE, Mario Draghi, tambi¨¦n anticip¨® esa moderaci¨®n del crecimiento en Fr¨¢ncfort la semana pasada. Entonces, como hizo el Bundesbank, habl¨® de factores temporales y de un crecimiento s¨®lido en el largo plazo, pero la estad¨ªstica vuelve a dar argumentos a su programa de compra de activos frente a los que apuestan por una retirada de est¨ªmulos m¨¢s acelerada.

La interpretaci¨®n del s¨²bito descenso del PIB como un tropiezo, un mero resbal¨®n en esa historia de ¨¦xito en que la UE quiere convertir la salida de la crisis, puede ser aceptada durante un trimestre, pero la mejor previsi¨®n es siempre el ¨²ltimo dato oficial, y el margen de maniobra se reduce ante pr¨®ximas cifras. "Esperamos que la actividad recupere algo de impulso en el segundo trimestre. 2018 ser¨¢ otro muy buen a?o para la zona euro, pero hay que ser conscientes de que los riesgos est¨¢n aumentando", afirma la casa de an¨¢lisis Oxford Economics. ?ngel Talavera, uno de sus expertos, ve indicios de mejora en los pr¨®ximos tres meses una vez se diluyan esos contratiempos coyunturales, aunque cree que ciertos riesgos, principalmente pol¨ªticos, pueden perdurar. "Ha habido una ca¨ªda fuerte de los indicadores de confianza, sobre todo debido al miedo a una guerra comercial y a la inestabilidad y bloqueo pol¨ªtico en Italia, que se est¨¢ empezando a hacer sentir en los ¨²ltimos datos".

El contexto, sin ser todav¨ªa hostil, ha dejado de ser el que era. Es pronto para hablar de problemas serios, y entre los analistas est¨¢ extendida la idea de un pr¨®ximo rebote, pero ni siquiera el escenario macroecon¨®mico aparece tan favorable para Europa como lo hac¨ªa meses atr¨¢s. El euro, aunque ha retrocedido hasta m¨ªnimos de dos meses, contin¨²a en una situaci¨®n de fortaleza frente al d¨®lar, lo que penaliza las exportaciones. Y el petr¨®leo, que ha abaratado la factura del combustible a los europeos en los ¨²ltimos tiempos, se asienta por encima de los 70 d¨®lares el barril ¡ªa principios de 2016 cotizaba a menos de 30 d¨®lares¡ª y ronda m¨¢ximos de tres a?os en medio de la tensi¨®n entre Rusia y Estados Unidos en torno a Siria.

En t¨¦rminos anuales, el PIB de la eurozona avanz¨® un 2,5% entre enero y marzo, tres d¨¦cimas menos que en el ¨²ltimo trimestre del pasado ejercicio. En el conjunto de los Veintiocho pa¨ªses de la UE, los s¨ªntomas de agotamiento de la econom¨ªa fueron pr¨¢cticamente id¨¦nticos: en los primeros tres meses el crecimiento fue tambi¨¦n del 0,4%, y suma un 2,4% respecto al pasado a?o. Todas las pistas apuntan a que el frenazo franco-alem¨¢n est¨¢ detr¨¢s del par¨®n. "Hay bastante divisi¨®n por pa¨ªses. Por ejemplo, Espa?a ¡ª+0,7%¡ª aguant¨® muy bien en el primer trimestre, pero Francia ¡ª+0,3%¡ª y posiblemente Alemania ¡ªque a¨²n no ha publicado datos¡ª frenaron bastante", asegura Talavera.