La se?orita Potter

A principios del siglo pasado (a?o 1908) apareci¨® en el Reino Unido un informe denominado Minority Report, cuyos autores calificaron de ¡°gran documento colectivista¡±. Lo firmaba, entre otros, un matrimonio de reformadores sociales llamados Beatrice y Sidney Webb, que en 1895 hab¨ªan fundado la London School of Economics y que, a?os m¨¢s tarde, abrir¨ªan el semanario New Statesman. En dicho informe se hablaba del ¡°Estado administrador¡±, de un sistema de atenci¨®n p¨²blica desde la cuna hasta la tumba, con el que ¡°se asegurar¨ªa un est¨¢ndar m¨ªnimo nacional de vida civilizada (¡­) para todos los ciudadanos por igual, de cualquier clase y sexo, con lo que queremos decir una alimentaci¨®n suficiente y una formaci¨®n adecuada en la infancia, un salario adecuado mientras se est¨¦ en condiciones de trabajar, atenci¨®n m¨¦dica en caso de enfermedad y unas ganancias modestas pero aseguradas para la invalidez y los ancianos¡±. Hab¨ªa nacido la idea del Estado de Bienestar.

Supon¨ªa la ruptura con los ideales liberales que hab¨ªan hegemonizado la econom¨ªa desde Adam Smith. La noci¨®n de que el bienestar b¨¢sico de los ciudadanos era responsabilidad del gobierno y de que ¨¦ste estaba obligado a garantizar un nivel de vida m¨ªnimo a cada ciudadano por el mero hecho de serlo, y que no pudiese obtenerlo por s¨ª mismo, romp¨ªa con las teor¨ªas que propugnaban la igualdad de oportunidades pero dejaban los resultados en manos del individuo y el mercado. Iba mucho m¨¢s lejos que cualquier otra propuesta de la ¨¦poca, excepto la de algunos socialistas marginales. Seg¨²n Beatrice (de soltera apellidada Potter) y Sidney Webb, el Estado administrador, a diferencia del Estado socialista, era totalmente compatible con la libertad de mercado y con la democracia: el Estado de Bienestar ser¨ªa la fase siguiente en la historia del Estado liberal. El escritor George Bernard Shaw, que simpatizaba mucho con los Webb, escribi¨® al hacer una rese?a del Minority Report: ¡°Puede marcar un cambio radical en la ciencia pol¨ªtica y en la sociolog¨ªa, como sucedi¨® con la filosof¨ªa y las historia natural con El origen de las especies de Darwin¡±. La propuesta, seg¨²n Shaw, era ¡°importante, revolucionaria, sensata y pr¨¢ctica al mismo tiempo, perfecto para inspirar y atraer a la nueva generaci¨®n¡±.

En el matrimonio de los Webb ¡ªeconomistas, soci¨®logos, reformadores sociales¡ª la fuerte era Beatrice, que arrastraba con su iniciativa a su marido. Ambos participaban al mismo tiempo de la actividad pol¨ªtica y de las inquietudes intelectuales. Consideraban el problema social como un problema econ¨®mico y su m¨¦todo de trabajar combinaba la observaci¨®n personal con el m¨¦todo estad¨ªstico: calle y n¨²meros. Pensaban que algunos de los grandes expertos en econom¨ªa pol¨ªtica comet¨ªan el error de tratar hip¨®tesis como si fueran hechos y prestaban poca atenci¨®n a los datos existentes sobre el comportamiento econ¨®mico real. En cierta ocasi¨®n, Beatrice se hizo pasar durante tres semanas por una joven obrera para hacer una investigaci¨®n sobre las condiciones de vida que sufr¨ªan. Public¨® sus conclusiones en el diario liberal The Nineteenth Century (¡°P¨¢ginas del diario de una obrera¡±) y, como consecuencia, fue llamada a la C¨¢mara de los Lores para que testificase sobre los talleres del trabajo esclavo en el pa¨ªs. Entonces concluy¨® que ¡°la democracia de los consumidores debe ir acompa?ada de la democracia de los trabajadores, para que llegasen a cumplirse los convenios sobre horario laboral y salarios¡±.

Con este ideario era l¨®gico que fueran genuinos defensores del movimiento sindical. Entre sus obras m¨¢s importantes destacaron La historia del sindicalismo (en la que defend¨ªan la institucionalizaci¨®n de los sindicatos fuertes como parte de la construcci¨®n de una sociedad democr¨¢tica), y Democracia industrial, un texto clave para entender la evoluci¨®n del socialismo no marxista en Inglaterra.

Eran socios activos de la Sociedad Fabiana, clave para la constituci¨®n del Partido Laborista, en 1906. Los fabianos cre¨ªan que el socialismo no llegar¨ªa mediante la revoluci¨®n sino a trav¨¦s de una evoluci¨®n en la que, poco a poco, el Estado tendr¨ªa cada vez mayor papel en la econom¨ªa para evitar los abusos del capitalismo. En su muy reciente libro Cuando el futuro parec¨ªa mejor (editorial Akal), el catedr¨¢tico de Econom¨ªa Aplicada Enrique Palazuelos describe la fundaci¨®n dela Fabian Society en los a?os ochenta del siglo XIX. Compuesta por intelectuales con un modo de vida acomodado y con conciencia pol¨ªtica, denunciaron sistem¨¢ticamente las consecuencias que acarreaba el desarrollo capitalista, proponiendo un tipo de socialismo como alternativa.

El nombre de la sociedad era ilustrativo de la idea central en la que se basaba su discurso: hac¨ªa referencia al general romano Quinto Fabio M¨¢ximo, quien venci¨® al cartagin¨¦s An¨ªbal sin presentar ning¨²n enfrentamiento directo (del que hubiera salido derrotado), hostig¨¢ndole por los flancos, esperando las mejores oportunidades y jugando con el factor tiempo. La cr¨ªtica fabiana al capitalismo era frontal, pero la estrategia de acci¨®n era gradual, pragm¨¢tica y multifac¨¦tica. Apostaban por un socialismo ajeno a cualquier movimiento revolucionario (en su opini¨®n, democracia y socialismo formaban un v¨ªnculo imprescindible), basado en la evoluci¨®n de las instituciones en un sentido socialista, la superaci¨®n del dominio de la propiedad privada (la propiedad p¨²blica y la privada deb¨ªan coexistir), la eliminaci¨®n de las clases ociosas, el sufragio universal y la transferencia de rentas hacia el Estado, para que las redistribuyese adecuadamente. La Sociedad Fabiana no quer¨ªa crear nuevas organizaciones pol¨ªticas sino que sus miembros influyeran en los partidos, sindicatos y medios intelectuales para lograr una mayor¨ªa social que hiciera posible el tr¨¢nsito al socialismo.

En su libro La gran b¨²squeda: una historia de la econom¨ªa, Sylvia Nasar resume el pensamiento de Beatrice Webb: gan¨® la batalla de las ideas del Estado de Bienestar. Ella y Sidney fueron los autores del principal argumento a favor de la asunci¨®n por parte del Estado de un n¨²mero cada vez mayor de servicios, administrados por una categor¨ªa de expertos cada vez m¨¢s numerosa y apoyados en un aparato p¨²blico fuerte. Y termina: ¡°El Minority Report inclu¨ªa una de las principales descripciones del moderno Estado de Bienestar. Lord William Beveridge, autor del plan del mismo nombre en 1942, que colabor¨® en el Minority Report como investigador, reconoci¨® m¨¢s tarde que su proyecto sobre el welfare state brit¨¢nico, en la ¨¦poca posterior a la Segunda Guerra Mundial `se derivaba de lo que todos nosotros recibimos de los Webb?¡±.