China conduce el futuro del motor

Cuando una empresa occidental cosecha gran ¨¦xito con productos innovadores, es habitual que en China surjan compa?¨ªas que copian su modelo. Sucede en todos los sectores, y los tiempos cada vez se acortan m¨¢s. La automoci¨®n es buen ejemplo de ello: Tesla ha convertido al autom¨®vil el¨¦ctrico en un objeto de deseo, es pionera en el desarrollo y en la adopci¨®n de sistemas de conducci¨®n automatizada, y ya tiene en el gigante asi¨¢tico un nutrido cat¨¢logo de empresas que buscan emular su ¨¦xito.

NIO es una de las que parecen mejor posicionadas para lograrlo. Acaba de iniciar su salida a Bolsa en Nueva York con intenci¨®n de lograr 1.800 millones de d¨®lares y su modelo ES8 vende m¨¢s en China que Tesla. "El futuro est¨¢ en los veh¨ªculos inteligentes, el¨¦ctricos, y aut¨®nomos. Y nuestro objetivo es abrir el camino", afirma la marca en su p¨¢gina web. Y no es un farol. Ya tiene dos modelos en producci¨®n ¡ªel mencionado SUV de siete plazas ES8 y el deportivo EP9, el coche el¨¦ctrico m¨¢s veloz del mundo, con una velocidad punta de 313 km/h¡ª, y su autom¨®vil conceptual EVE, aut¨®nomo y dise?ado como una sala de estar ha sido una de las grandes estrellas del ¨²ltimo certamen del autom¨®vil de China, el mejor lugar para vislumbrar el rumbo que toma el principal mercado mundial.

"Hay quien todav¨ªa cree que los autom¨®viles el¨¦ctricos son una moda. Y que la automatizaci¨®n no cuajar¨¢. Pero las estad¨ªsticas y el trabajo que se est¨¢ realizando en los departamentos de I+D demuestran lo contrario", afirm¨® el presidente de NIO, Qin Lihong, durante la ceremonia de inauguraci¨®n de la zona que Shangh¨¢i abri¨® en marzo a la experimentaci¨®n con veh¨ªculos aut¨®nomos en condiciones reales. Su empresa fue una de las dos marcas chinas que recibieron las primeras matr¨ªculas para probar sus coches sin conductor en las calles de la capital econ¨®mica del pa¨ªs. "Este proyecto sienta las bases legales para los tests que requiere el desarrollo de esta tecnolog¨ªa y demuestra el compromiso del Gobierno con la revoluci¨®n que se avecina en la automoci¨®n", a?adi¨® Qin.

En Qiantu, otra Tesla china que asombra con el deportivo K-50, consideran que la colaboraci¨®n entre el Gobierno y las empresas es, precisamente, lo que va a dar al gigante asi¨¢tico la ventaja que necesita para triunfar en la nueva era. "Las autoridades est¨¢n solucionando el problema de la infraestructura con la instalaci¨®n de miles de 'electrolineras', y las subvenciones tambi¨¦n han propiciado el aumento en las ventas requerido para reducir los costes de fabricaci¨®n", comenta Han Yan, uno de los responsables de la marca.

Los datos revelan que los motores de combusti¨®n todav¨ªa lideran con rotundidad las ventas, pero tambi¨¦n que los autom¨®viles el¨¦ctricos crecen muy por encima de la media del mercado. Seg¨²n la Asociaci¨®n de Fabricantes de Autom¨®viles del China (CAAM), en la primera mitad del a?o se vendieron 14,07 millones de veh¨ªculos en el pa¨ªs. Solo 412.000 fueron de energ¨ªas limpias, pero su crecimiento represent¨® un 111,5%.

Y los planes del gigante asi¨¢tico dan alas a los fabricantes. Un documento publicado en enero por la Comisi¨®n Nacional para la Reforma y el Desarrollo prev¨¦ que en 2020 se produzcan dos millones de autom¨®viles no contaminantes, y que el 50% de los veh¨ªculos que se vendan ese a?o sean parcial o totalmente aut¨®nomos. Si se cumplen sus previsiones, cinco a?os despu¨¦s los veh¨ªculos de emisiones cero supondr¨¢n el 20% del parque automovil¨ªstico.

"No es un capricho. Es una necesidad. Resulta imprescindible reducir los niveles de contaminaci¨®n", afirma Chen Hailin, director de la Zona Piloto de Pruebas de Veh¨ªculos Inteligentes Conectados de Shangh¨¢i. "Los gobiernos deben adecuar las infraestructuras con las ¨²ltimas tecnolog¨ªas de comunicaciones (V2X) que faciliten el despliegue de los veh¨ªculos aut¨®nomos, porque su introducci¨®n ser¨¢ muy positiva para la ciudadan¨ªa", a?ade.

En un futuro no muy lejano, apunta Hailin, los seres humanos no ir¨¢n al volante, podr¨¢n ser m¨¢s productivos o relajarse durante sus trayectos, viajar¨¢n sin contaminar, y con niveles de seguridad jam¨¢s alcanzados anteriormente. "Estoy convencido de que China puede llevar la batuta, porque hay voluntad pol¨ªtica, cuenta con tecnolog¨ªa de bater¨ªas de vanguardia ¡ªBYD es uno de los principales fabricantes de veh¨ªculos el¨¦ctricos¡ª, y est¨¢ avanzando r¨¢pidamente en el desarrollo de los sistemas de automatizaci¨®n".

En la zona que ¨¦l dirige, varios ingenieros est¨¢n probando ya uno de los primeros autobuses de pasajeros que contar¨¢ con el m¨¢ximo nivel de automatizaci¨®n. De momento, su veh¨ªculo Golden Dragon se mueve a solo cinco kil¨®metros por hora, pero uno de los responsables de monitorizar sus sistemas avanza que ya lo han probado sin problemas a 60 por hora. "Esperamos poder tenerlo operativo en Shangh¨¢i a partir de 2020", se?ala Li Xiao. De momento, el gigante tecnol¨®gico chino Baidu ya ha comenzado la producci¨®n en masa de su autob¨²s aut¨®nomo Apolong, que est¨¢ operativo en rutas fijas por parques tur¨ªsticos.

Baidu es una de las empresas que m¨¢s fuerte apuesta por los veh¨ªculos aut¨®nomos. De hecho, ha abierto su plataforma de software para que cualquier marca pueda utilizarla y est¨¢ cosechando muy buenos resultados. Pero sus sistemas todav¨ªa est¨¢n lejos de la fiabilidad que ofrece su principal competidor estadounidense, Waymo ¡ªperteneciente a la matriz de Google, Alphabet¡ª. Seg¨²n la compa?¨ªa china, entre octubre de 2016 y noviembre de 2017, sus veh¨ªculos aut¨®nomos requirieron la intervenci¨®n de un conductor humano cada 65,9 kil¨®metros mientras que en los de Waymo solo fue necesaria una cada 9.005 kil¨®metros.

No obstante, Gu Weihao, responsable del proyecto de veh¨ªculos aut¨®nomos de Baidu, est¨¢ convencido de que la brecha tecnol¨®gica se est¨¢ reduciendo r¨¢pidamente gracias a la colaboraci¨®n entre marcas. Pero no todas optan por una plataforma abierta. NIO quiere llevar a los veh¨ªculos aut¨®nomos el modelo cerrado de Apple, creando un ecosistema del que sea dif¨ªcil salir. Sus veh¨ªculos incluyen un asistente virtual llamado Nomi, bater¨ªas especiales que se pueden cambiar en tres minutos, y una app m¨®vil especialmente dise?ada para comunicarse tanto con el veh¨ªculo como con la empresa. "El made in China se est¨¢ despojando de las connotaciones negativas gracias a la evoluci¨®n tecnol¨®gica", asegura su presidente.