El frenazo de Michelin pone al autom¨®vil en alerta

A principios de este mes, Michelin presentaba con gran fanfarria su nueva gama de productos en el Sal¨®n del Autom¨®vil de Par¨ªs. En un lugar destacado del pabell¨®n, con la presencia del presidente franc¨¦s, Emmanuel Macron, el consejero delegado de la firma francesa, Jean Dominique Senard, mostraba a los asistentes el concepto Vision de neum¨¢tico: una estructura reciclada y reciclable capaz de adaptarse a cualquier circunstancia gracias a la impresi¨®n en tres dimensiones.

Solo unos d¨ªas m¨¢s tarde, Senard pasaba del ilusionante futuro a la preocupante realidad. Aunque hab¨ªa registrado un ascenso de las ventas del 5,2% en el tercer trimestre con respecto al mismo per¨ªodo de 2017, la empresa francesa alertaba de un importante frenazo de la demanda en veh¨ªculos nuevos, tanto en Europa Occidental (por la entrada en vigor de las nuevas normas de emisiones WLTP) como en China. En el caso del gigante asi¨¢tico, hay tres factores a tener en cuenta: el frenazo en la econom¨ªa (en el tercer trimestre el crecimiento del PIB interanual fue del 6,5%, la tasa m¨¢s baja desde 2009), la retirada de las ayudas a la venta de autom¨®viles peque?os durante 2018 (y que Pek¨ªn ahora est¨¢ estudiando volver a imponer) y el riesgo de un progresivo deterioro de la situaci¨®n por los aranceles impuestos por el Gobierno estadounidense.

El 1 de julio, China subi¨® los aranceles para los veh¨ªculos importados de EE UU del 25% al 40%; al tiempo, los redujo para el resto de pa¨ªses al 15%. "Hay que tener en cuenta que Daimler y BMW fabrican en Estados Unidos muchos de sus todoterrenos y todocaminos de gran tama?o (SUV, en sus siglas en ingl¨¦s)", apunta Fraser Hill, analista de Bank of America Merrill Lynch especializado en el sector del autom¨®vil. Precisamente es el segmento de los SUV el que m¨¢s ha impulsado el boom de la producci¨®n en los ¨²ltimos a?os.

Los mercados reaccionaron al profit warning haciendo caer la acci¨®n de Michelin m¨¢s de un 11%. Sin embargo, para el consejero delegado, el grito de alerta a los inversores no era m¨¢s que su obligaci¨®n. "Hab¨ªa algunas preguntas en el mercado, ten¨ªamos que tener una conversaci¨®n con vosotros", defend¨ªa la semana pasada en una conferencia con analistas. "Obviamente, en las pasadas semanas not¨¢bamos que el consenso estaba muy alto, y los mensajes que mand¨¢bamos no ten¨ªan ning¨²n efecto. No hay alarma, no hay aviso, no hay nada. Si el mercado lo ve diferente, creo que reaccionar¨¢ pronto y positivamente".

"Un resultado como este no representa buenos augurios para el conjunto del sector, dado que este est¨¢ mucho m¨¢s orientado hacia la producci¨®n de equipos para productos nuevos que Michelin", indican de Citigroup. "En una nota positiva, los m¨¢rgenes de beneficio en los neum¨¢ticos para veh¨ªculos nuevos acostumbran a ser bajos. Todo depender¨¢ de la capacidad que tenga la empresa para usar su posici¨®n premium en el mercado para obtener beneficios y flujo de caja, y eso no ha cambiado; sin embargo, el frenazo en China, tanto en veh¨ªculos nuevos como en reemplazos, es causa de preocupaci¨®n".

Michelin no es la ¨²nica compa?¨ªa de la industria que ha apuntado a sus inversores que el mercado est¨¢ en riesgo. En agosto, su rival, la alemana Continental, emiti¨® el segundo profit warning del a?o (estimando un volumen de negocio para 2018 de 45.000 millones de euros, 1.000 millones menos de los inicialmente previstos) por motivos muy similares. "El negocio del equipamiento original ha estado por debajo de nuestras expectativas, especialmente en Europa y China, tanto en la divisi¨®n de neum¨¢ticos como en la de materiales como correas de transmisi¨®n", se?al¨® la empresa entonces. "En segundo lugar, la d¨¦bil demanda en los mercados de neum¨¢ticos en ambas regiones nos lleva a tener menores expectativas de ventas". Pese a que la empresa ha anunciado recortes en la producci¨®n y cambios en los planes de inversi¨®n, la acci¨®n de Continental ha perdido un tercio de su valor en lo que llevamos de a?o.

Otra alerta vino del fabricante de componentes franc¨¦s Valeo. El consejero delegado, Jacques Aschenbroich, anunci¨® igualmente recortes en la inversi¨®n y en costes de 200 millones de euros en total "que pueden mantenerse hasta 2019 si es necesario". Sin embargo, esto no ha sido suficiente para parar la espiral descendente de las acciones de la empresa: desde el 1 de enero, han perdido dos tercios de su valor.

Seg¨²n Bloomberg, las empresas europeas de automoci¨®n han perdido un 44,58% de su cotizaci¨®n en Bolsa en lo que llevamos de a?o, un rendimiento muy por debajo del del conjunto del mercado. Aunque parte de estas cifras se deben al esc¨¢ndalo de las emisiones, que ha lastrado los resultados de grandes fabricantes europeos como Volkswagen o Daimler (¨¦sta ¨²ltima ha alertado que sus beneficios para 2018 estar¨¢n "significativamente por debajo" que los del a?o pasado), para Hill, los peor parados han sido los fabricantes de componentes, "los preferidos del mercado durante estos ¨²ltimos ocho a?os de expansi¨®n".

La pregunta es si este frenazo ser¨¢ temporal o apunta a un problema m¨¢s estructural. Porque han sido a?os muy buenos para el sector. Tras el dr¨¢stico bache que supuso el inicio de la Gran Recesi¨®n, el sector del autom¨®vil ha ido de triunfo en triunfo. Impulsado por los pa¨ªses emergentes, sobre todo India y China, en 2010 se bati¨® la marca de 75 millones de veh¨ªculos vendidos, y, seg¨²n la Organizaci¨®n Internacional de Fabricantes de Veh¨ªculos a Motor (OICA, en sus siglas en ingl¨¦s), la industria ha ido batiendo esa cifra a?o tras a?o.

"La salida de la crisis ha permitido una recuperaci¨®n del mercado tanto interno como externo, para la que el sector estaba preparado y ha sido capaz de atender", considera Bego?a Cristeto, socia de KPMG. "No obstante, tenemos que ser conscientes que en el mundo actual el problema es que cada vez m¨¢s los cambios se producen a mayor velocidad y las incertidumbres internacionales impactan con mayor fuerza en los mercados de manera global". "Creo que en Europa las nuevas normativas de emisiones van a impactar en los resultados de los fabricantes, pero la situaci¨®n regresar¨¢ a la normalidad en enero", apunta Hill. "Es en China donde la situaci¨®n va a ser m¨¢s estructural".