El rey latino del puerta a puerta que quiso comprar el Atl¨¦tico de Madrid

A los 11 a?os, Jorge Vergara (Guadalajara, M¨¦xico, 1955) tom¨® una decisi¨®n que lo marcar¨ªa de por vida: dej¨® de usar calcetines. Este acto de rebeld¨ªa se convirti¨®, dos d¨¦cadas m¨¢s tarde, en un signo de identidad del empresario mexicano odiado y venerado por igual en todo el pa¨ªs azteca. Fue as¨ª, sin ninguna tela que se interpusiera entre los pies y los zapatos, c¨®mo forj¨® un imperio millonario gracias al negocio de los suplementos alimenticios que ha llegado a casi toda Am¨¦rica Latina, Estados Unidos, Espa?a, Italia o Rusia, y que pronto desembarcar¨¢ en China, India, Indonesia, Australia y Nigeria. Omnilife es el nombre de la compa?¨ªa. Fundada en 1991, factura m¨¢s de 1.000 millones de d¨®lares al a?o.

La compa?¨ªa, fundada en 1991, factura m¨¢s de 1.000 millones de d¨®lares al a?o

La historia de Omnilife es imposible de entenderse sin los triunfos, fracasos, esc¨¢ndalos, desamores, excentricidades y rebeld¨ªas de su fundador, que se inici¨® en la vida empresarial como hostelero en Guadalajara, una ciudad al oeste de M¨¦xico famosa por el tequila, los mariachis y su legendario equipo de f¨²tbol. ¡°Ded¨ªcate a tu hobby, eso va a ser un gran negocio¡±, fue el consejo que recibi¨® Vergara de un amigo. ¡°Y entonces, me puse a cocinar¡±, cuenta en repetidas ocasiones. Mont¨® un negocio de carnitas (cerdo frito en su propia grasa) y despu¨¦s abri¨® un restaurante de comida italiana. La suerte, sin embargo, no le acompa?¨® a la mesa. Esta fue una de sus primeras desventuras, pero gracias a ella conoci¨® las entra?as del negocio que lo llevar¨ªa a probar las mieles del ¨¦xito: se uni¨® a la fuerza de ventas de productos Herbalife, la firma estadounidense de art¨ªculos de nutrici¨®n, dietas deportivas, control de peso y cuidado personal.

En esa compa?¨ªa, ahora su ac¨¦rrimo competidor, Vergara se convirti¨® en un vendedor estrella. Viaj¨® por distintos pa¨ªses representando a la firma e incluso tuvo acceso directo a Mark Hughes, expresidente y fundador de Herbalife, empresa nacida a principios de los a?os ochenta. Por aquella ¨¦poca, Vergara era un hombre regordete, de grueso bigote y con una labia de primera categor¨ªa, necesaria para conquistar la c¨²pula del negocio multinivel, pero insuficiente para convencer a Hughes de crear productos espec¨ªficos para el mercado latinoamericano. La idea del mexicano era convertir las vitaminas y las pastillas diet¨¦ticas de la empresa estadounidense en soluciones liquidas como bebidas azucaradas, caf¨¦s y t¨¦s. La propuesta fue rechazada.

Tres amigos

Pensando que podr¨ªa hacerlo mejor que Herbalife, Vergara, junto a tres amigos, se lanz¨® a la aventura. Con tan solo 10.000 d¨®lares fund¨® Omnitrition y empez¨® a comercializar vitaminas, complementos alimenticios y productos diet¨¦ticos (producidos en f¨¢bricas de EE UU), que en esos a?os eran promocionados como una especie de remedio para curar y controlar cualquier problema de salud. ¡°Hace aproximadamente dos a?os me diagnosticaron una terrible osteoporosis que me ten¨ªa casi inv¨¢lida, empec¨¦ a tomar los productos de Omnitrition y me empec¨¦ a sentir maravillosamente bien¡±, relataba una usuaria en uno de los anuncios de la compa?¨ªa a principios de los a?os noventa. En aquellos a?os, la empresa ¡ªque despu¨¦s mud¨® su nombre a Omnilife y que ahora cuenta con 6,5 millones de comerciales por todo el continente¡ª iba viento en popa.

Fue entonces cuando el due?o de la firma decidi¨® mirar hacia los pa¨ªses de Am¨¦rica Latina para seguir creciendo. Omnilife salt¨® a Colombia, donde ahora tiene una de sus dos plantas de producci¨®n, la otra est¨¢ en suelo mexicano. Despu¨¦s lleg¨® a Per¨², Argentina, Guatemala, Bolivia, El Salvador, Ecuador, Nicaragua, Panam¨¢, Chile, Brasil y casi toda la regi¨®n. El gran ¨¦xito que tuvo la compa?¨ªa se explica sobre todo por el bajo acceso a los servicios de salud que exist¨ªa (y a¨²n existe) en la zona. ¡°Mucha gente toma estos suplementos alimenticios y vitaminas como primera opci¨®n antes de llegar al m¨¦dico¡±, dice Evelyn Rodr¨ªguez, analista de Euromonitor Internacional.

Un divorcio sonado

Tan solo en M¨¦xico millones de trabajadores carecen de cobertura sanitaria. El pa¨ªs ocupa uno de los ¨²ltimos puestos de la OCDE en gasto en salud (2,7% del PIB). Desde all¨ª, Vergara ha dirigido su imperio, que le ha generado las ganancias suficientes para entrar en el mundo del cine (produjo en 2001 la pel¨ªcula Y tu mam¨¢ tambi¨¦n, dirigida por Alfonso Cuar¨®n) y adquirir en 2002 (en una operaci¨®n hostil, seg¨²n calific¨® en su momento The New York Times) uno de los equipos de f¨²tbol locales m¨¢s importantes: el Club Deportivo Guadalajara, conocido como las Chivas de Guadalajara. En 2003, el empresario quiso comprar el Atl¨¦tico de Madrid y luego el M¨¢laga, pero no logr¨® ning¨²n resultado positivo. Eso s¨ª, en 2012 fich¨® a Johan Cruyff como asesor deportivo de las Chivas, pero la relaci¨®n termin¨® en un desencuentro ese mismo a?o.

Su modelo de negocio se aprovecha del bajo acceso a los servicios sanitarios en la zona

No todo ha sido miel sobre hojuelas para Vergara. Desde 2015 inici¨® una lucha en los tribunales contra su exesposa, Ang¨¦lica Fuentes, una empresaria del norte de M¨¦xico, conocida como la Reina del Gas, con la que se comprometi¨® en 2008 en una exc¨¦ntrica boda celebrada en India que dur¨® cinco d¨ªas. El origen de la disputa fue por el control de Omnilife y el equipo de f¨²tbol. No fue hasta finales de 2017 cuando la pareja lleg¨® a un acuerdo: nueve ¨®rdenes de detenci¨®n contra Fuentes se desvanecieron y la firma de suplementos alimenticios pas¨® (al 100%) a las manos de su fundador. En medio de esta tormenta, la empresa no dejaba de avanzar. En 2016 inici¨® operaciones en Rusia y desde entonces planea su aterrizaje en China, India, Indonesia, Australia y Nigeria. Pero su apetito no para all¨ª: Vergara quiere culminar su imperio con la salida a Bolsa. Ese sue?o quiz¨¢s llegue en 2020.