Insecto contra insecto: la (rentable) guerra de las plagas

De las tres principales empresas del mundo capaces de producir docenas de millones de insectos al a?o ¡ªabejorros, chinches o ¨¢caros ¡ª, que los agricultores luego sueltan para polinizar sus verduras o prevenir plagas, una de ellas es espa?ola, Agrob¨ªo. Este grupo, de La Mojonera (Almer¨ªa), situada en medio de la mayor concentraci¨®n de invernaderos de Europa, da servicio con sus plaguicidas ecol¨®gicos a m¨¢s de 45.000 hect¨¢reas de cultivos protegidos. En Espa?a sirve a Almer¨ªa, Murcia y M¨¢laga, y en el exterior tiene presencia en 40 pa¨ªses. Uno de cada cuatro abejorros que se utilizan en el mundo para polinizar tomates procede de sus tres f¨¢bricas, la de La Mojonera, y las de Antalya (Turqu¨ªa) y Agadir (Marruecos).

Considerada como la gran pionera en Espa?a de los antiplagas bio, esta compa?¨ªa viene avalada por un r¨¢pido crecimiento. Sus ventas han crecido en los ¨²ltimos a?os a tasas anuales del 20%. La facturaci¨®n, de 25 millones de euros en 2017 (a?o en el que gan¨® 1,7 millones), subi¨® hasta los 30 millones el pasado a?o. ¡°En 1997, en el segundo a?o de existencia de la empresa, vend¨ªamos 15.000 colmenas de abejorros: ahora estamos sobre las 500.000¡±, comenta Jos¨¦ Antonio Santorrom¨¢n, cofundador y director de Agrob¨ªo. ¡°Cada a?o tenemos que aumentar las instalaciones¡±, dice. Desde que se lanz¨® al mercado con sus insectos para polinizar el tomate, la empresa se ha ido ganando el favor de los agricultores. Fue la primera firma capaz de hacer frente a la Tuta Absoluta, una plaga del tomate llegada de Sudam¨¦rica que asol¨® las regiones ribere?as del Mediterr¨¢neo en 2007.

Fundada en 1995, inici¨® su andadura con la producci¨®n de los abejorros polinizadores, una propuesta que cambi¨® los modos de trabajar de los agricultores almerienses, y que hoy representa el 40% de su cifra de negocio. ¡°En unos pocos a?os el 100% de los tomates eran polinizados con estos insectos¡±, explica Santarrom¨¢n. Creados para el tomate de invernadero, los abejorros cumplen hoy funciones de polinizaci¨®n con pimientos, berenjenas, calabacines, fresas o frutales, incluso al aire libre. Antes de la apuesta de Agrob¨ªo, los agricultores polinizaban las flores del tomate con hormonas. Ahora lo hacen con una colmena (una caja) de abejorros compuesta por una reina y 100 obreros, que se dispersan por los cultivos. Cada hect¨¢rea exige 30 colmenas. ¡°Adem¨¢s, los tomates son de mejor calidad¡±, asegura el directivo.

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La segunda gran oportunidad de Agrob¨ªo llegar¨ªa en 2007, con la llamada crisis del pimiento. Pese a que la compa?¨ªa llevaba varios a?os tratando de convencer a los agricultores de los invernaderos para que utilizaran sus insectos, estos prefer¨ªan los plaguicidas qu¨ªmicos. ¡°Hicimos muchos esfuerzos por difundir los insectos antiplagas, pero sin mucho ¨¦xito¡±. Eso hasta que se produjo una alarma sanitaria de la Comisi¨®n Europea contra los pimientos de la zona que estuvo punto de acabar con la producci¨®n local. ¡°Se estaban utilizando masivamente productos qu¨ªmicos ilegales venidos de China, y en Bruselas se pusieran serios: o acaban con esas pr¨¢cticas o les cerraban las explotaciones¡±, recuerda el empresario. Fue as¨ª como naci¨® una nueva l¨ªnea de negocio, la de control biol¨®gico, que no ha parado de crecer, con nuevos insectos predadores y aplicaciones y que es ya mayoritaria en Agrob¨ªo, acaparando el 60% de su facturaci¨®n. Adem¨¢s, a los agricultores les vino bien: no solo era m¨¢s sana, sino tambi¨¦n m¨¢s eficiente pues eliminaba el problema de las mutaciones y resistencias. Esto, adem¨¢s de que los pesticidas, eran perjudiciales para los trabajadores.

Dada la amenaza de cierre, las empresas agr¨ªcolas se apuntaron r¨¢pidamente. ¡°Nunca se hab¨ªa visto tal reconversi¨®n en solo tres a?os. De tener 200 hect¨¢reas con ese sistema en 2007 se pas¨® a 7.000 ya al a?o siguiente¡±. En la actualidad, el 80% del cultivo intensivo en Almer¨ªa utiliza estos insectos buenos. En el pimiento llegan al 100%. Aqu¨ª se emplean chinches, ¨¢caros y parasitoides. A los chinches, que se venden en botes de pl¨¢stico de un cuarto de litro, se les suelta y enseguida se ponen a trabajar y van en busca de sus enemigos. ¡°Los parasitoides, por su parte, ponen su huevo en un bicho malo, que una vez que nace en el cuerpo del otro, se lo come¡±.

Agrob¨ªo, m¨¢s que un productor de insectos, prefiere definirse como una empresa biotecnol¨®gica. En la actualidad es miembro de las principales organizaciones de control biol¨®gico del mundo. ¡°Cada a?o nuestro equipo acude a foros internacionales y acoge visitas de cient¨ªficos, grupos de agricultores, t¨¦cnicos y personalidades interesadas en conocer c¨®mo funciona nuestro modelo¡±, dicen. La empresa est¨¢ involucrada en Proyectos Europeos 2020 e Interconecta, un programa que buscar soluciones a retos como el control del pulg¨®n o la ara?a roja. ¡°Cada a?o¡±, dice Santorrom¨¢n, ¡°incorporamos unos 30 bichos nuevos, para diferentes plagas¡±.

Apuesta por el I+D

Para detectar los depredadores eficientes, en el departamento de I+D de la empresa (que consume el 10% de las ventas), consultan los datos de investigaci¨®n b¨¢sica de las universidades. ¡°Hay millones de especies. Lo que hacemos es ver qu¨¦ insecto puede ser utilizado contra una plaga y si lo podemos multiplicar nosotros, lo que no siempre es posible¡±. Todo ello obliga a la empresa a mantener una plantilla muy especializada: Entre los 170 trabajadores (140 en Espa?a) hay ingenieros t¨¦cnicos, bi¨®logos, ingenieros agr¨®nomos, economistas o t¨¦cnicos comerciales, que son los que asesoran a los agricultores.

Cuando Santorrom¨¢n inici¨® el negocio, hace 24 a?os, ya ten¨ªa otra empresa, Almeriplant, de comercializaci¨®n de semilleros, que sigue existiendo. ¡°Decidimos entrar en el negocio de los insectos al ver que hab¨ªa salido un experimento con estos bichos en el norte de Europa, que empezaban a utilizarse para polinizar el tomate, y que algunos agricultores los estaban importando de Holanda¡±. Dado el ¨¦xito de la empresa en Almer¨ªa, Agrob¨ªo decidi¨® aprovechar en 2007 su ¨¦xito en el campo almeriense con los antiplagas para empezar a exportar. ¡°Nuestro principal cliente es Holanda, por su similitud con Almer¨ªa en cuanto a los invernaderos, pero tambi¨¦n vendemos bastante en Italia, Francia, Marruecos, Argelia o Jordania¡±. El gran reto ahora es entrar en EE UU e Iberoam¨¦rica.