Jack Ma deja las riendas de Alibaba

Jack Ma ha subido esta tarde al escenario del Estadio Ol¨ªmpico de Hangzhou, tras los conciertos y el desfile de celebridades, en su ¨²ltimo d¨ªa como presidente ejecutivo de Alibaba. Tal y como anunci¨® el a?o pasado, Ma se despide de la empresa que hace veinte a?os fund¨® en su apartamento y hoy vale 416.000 millones de euros, m¨¢s que ninguna otra en Asia. A partir de ahora se dedicar¨¢ por completo a la filantrop¨ªa. Daniel Zhang, director general, heredar¨¢ su cargo al frente de un equipo de 100.000 empleados, con el dif¨ªcil reto de seguir haciendo crecer a un gigante.

El dedo de Ma apunt¨® a trav¨¦s del espejo para elegir a Zhang. Frente al liderazgo carism¨¢tico que ha hecho de ¨¦l una figura internacional, para encabezar esta nueva etapa de la compa?¨ªa opt¨® por un hombre de perfil bajo, una mente de pocas palabras pero muchos n¨²meros. Daniel Zhang, que estudi¨® finanzas en la Universidad Econ¨®mica de Shangh¨¢i, se incorpor¨® a Alibaba en 2007 como director financiero de Taobao, una de sus filiales. A partir de ah¨ª comenz¨® un ascenso imparable: director de operaciones de Taobao un a?o m¨¢s tarde, presidente de Tmall en 2011, director de operaciones de Alibaba en 2013.

El ¨²ltimo de los obst¨¢culos fue rebasar en la carrera por la c¨²spide jer¨¢rquica a Jonathan Liu, a quien sustituy¨® como director general de Alibaba en 2015. ¡°Tiene el pensamiento l¨®gico y cr¨ªtico de una supercomputadora, compromiso con su visi¨®n y el coraje para atreverse a afrontar la industria del futuro¡±. As¨ª lo retrat¨® Jack Ma al anunciar en septiembre de 2018 que Zhang le reemplazar¨ªa un a?o m¨¢s tarde: ese d¨ªa ha llegado.

El espectacular crecimiento de Alibaba en sus dos d¨¦cadas de vida ha avanzado en paralelo al desarrollo del comercio electr¨®nico en China. Pero el caballo que Zhang acaba de heredar cabalga por una cuesta cada vez m¨¢s empinada. Seg¨²n datos oficiales de la Oficina Nacional de Estad¨ªstica china, las ventas de comercio electr¨®nico crecieron un 17,8% en la primera mitad de este a?o, la mitad de velocidad a la que lo hicieron el anterior ¨C32,4%¨C. El primer quebradero de cabeza para el nuevo presidente ejecutivo ser¨¢ encontrar maneras de progresar en un sector cada vez m¨¢s maduro.

Hasta ahora, el grupo ha optado por una estrategia doble. Por un lado, ha diversificado su apuesta, financiando todo tipo de proyectos tecnol¨®gicos. Por otro, han redoblado su empuje en comercio digital, confiando en los beneficios de la concentraci¨®n. El viernes pasado, sin ir m¨¢s lejos, Alibaba desembols¨® 1.800 millones de euros para adquirir Kaola, una plataforma de productos importados de alta gama. Con este movimiento, la empresa se asegura mantener su liderazgo: Kaola (24,5%) es la segunda firma por cuota de mercado en este segmento, solo por detr¨¢s de... Tmall (31,75%).

El reverso de esta estructura de importaci¨®n tambi¨¦n es una prioridad. El brazo encargado de las ventas al exterior se llama AliExpress: la ambici¨®n del equipo directivo es que esta firma, en la que hasta hace poco solo pod¨ªan comprarse productos chinos, se convierta en un zoco digital en el que participen vendedores y usuarios de todo el mundo. En marzo de este a?o dieron un primer paso en esta direcci¨®n con el lanzamiento de un proyecto piloto que permit¨ªa las transacciones regionales desde cuatro pa¨ªses: Rusia, Italia, Turqu¨ªa y Espa?a.

En esta evoluci¨®n, Espa?a es un mercado prioritario. ¡°Nos interesa por su alta tasa de penetraci¨®n de Internet, su buena entrada al mercado europeo, su conexi¨®n con Latinoam¨¦rica y la fama de sus marcas: en fast-fashion son las mejores del mundo¡±, aseguraba William Wang, director de AliExpress Espa?a, en una entrevista con este medio. Tanto es as¨ª que hace dos semanas abrieron su primera tienda f¨ªsica permanente, localizada en el centro comercial madrile?o Xanad¨². M¨¢s de 2.000 personas abarrotaron la inauguraci¨®n de un espacio en el que se pondr¨¢ a la venta todo tipo de productos. Esta iniciativa se suma a otros acuerdos de colaboraci¨®n con entidades como Correos y El Corte Ingl¨¦s.

La expansi¨®n internacional ha sido el mayor lunar en la gesti¨®n de Jack Ma. Uno de sus fiascos m¨¢s sonados fue el intento de compra de MoneyGram, una operaci¨®n de m¨¢s de 1.000 millones de euros bloqueada por el gobierno de Estados Unidos aduciendo motivos de seguridad nacional. Asimismo, la plataforma Taobao est¨¢ incluida en una lista de ¡°mercados notorios¡±, elaborada por la Oficina del Representante de Comercio de EEUU, como punto de comercializaci¨®n de productos que infringen las leyes de propiedad intelectual, uno de los temas m¨¢s calientes en la guerra comercial que libran Washington y Pek¨ªn.

Segunda salida a Bolsa

Para evitar los riesgos derivados de este conflicto, Alibaba, que cotiza en Nueva York, planeaba acometer una segunda salida a bolsa en Hong Kong. Su objetivo con esta maniobra era limitar el impacto de una hipot¨¦tica desconexi¨®n o decoupling entre las dos primeras econom¨ªas mundiales, que en las condiciones actuales ahogar¨ªa su financiaci¨®n. Pero el grupo se ha visto atrapado en una segunda l¨ªnea de fuego: dadas las multitudinarias movilizaciones que sacuden la excolonia desde hace tres meses, el equipo directivo ha optado por posponer la operaci¨®n, valorada en m¨¢s de 13.000 millones de euros.

Con todas estas inc¨®gnitas tendr¨¢ que lidiar Zhang a partir de ma?ana. La tarea no es simple, pero la plantilla cree en ¨¦l. ¡°Ha demostrado que es un l¨ªder capaz, es la persona ideal para suceder a Ma¡±, afirmaba un empleado del grupo en una conversaci¨®n privada meses atr¨¢s. El mayor triunfo en su hoja de m¨¦ritos es la transformaci¨®n del D¨ªa de los Solteros ¨Cel 11 de noviembre: cuatro unos¨C en la mayor festividad comercial del mundo, con ventas que triplican a la suma del Black Friday y el Cyber Monday, cuando dirig¨ªa Tmall. En la pr¨®xima edici¨®n, el mes que viene, ya estar¨¢ al frente de toda la compa?¨ªa. Jack Ma se va, pero Alibaba sigue.