Un aspirante japon¨¦s al trono mundial de la cerveza

Akiyoshi Koji ha construido su carrera alrededor de la sed. No en vano se gana la vida, al frente de 28.000 empleados, vendiendo cerveza. Sed f¨ªsica tanto como profesional: la que llev¨® a un agente de ventas raso a convertirse, 44 a?os mediante, en el m¨¢ximo responsable de Asahi Group Holdings, la empresa cervecera l¨ªder en Jap¨®n. Ahora pretende saciar un nuevo anhelo: tomar al asalto el mercado mundial y conseguir que en todo el planeta se beba Super Dry, la bebida que sirve como emblema de su firma.

Asahi ha dedicado los ¨²ltimos cuatro a?os y m¨¢s de 18.000 millones de euros a absorber empresas cerveceras por todo el planeta. En una entrevista reciente, Koji explicaba que el objetivo de esta expansi¨®n es hacer de su compa?¨ªa ¡°l¨ªder del segmento de cerveza pr¨¦mium en todas las ¨¢reas geogr¨¢ficas en las que estamos presentes¡±, antes de subir el envite con una ambiciosa proclama: ¡°El mundo es nuestro mercado¡±. Gracias a estas transacciones, Asahi ha hinchado sus activos hasta casi duplicar su valor empresarial.

El af¨¢n del director general ha sido recibido con escepticismo entre los expertos. En sus acuerdos comerciales, la casa japonesa ha desembolsado en varias ocasiones una cantidad 15 veces superior al ebitda de las empresas adquiridas ¨Cun indicador financiero tambi¨¦n conocido como resultado bruto de explotaci¨®n, empleado para medir la rentabilidad de un negocio¨C; mientras que la mayor¨ªa de los movimientos del sector no ha rebasado la barrera de los 10. A pesar de ello, Koji cuenta con el respaldo del mercado: en lo que va de a?o las acciones de Asahi han crecido un 23%.

Uno de los motivos que explican por qu¨¦ Asahi ha podido completar con ¨¦xito tantas operaciones en tan poco tiempo es la disposici¨®n ces¨¢rea de Koji: viene, ve y firma. Esto qued¨® demostrado en julio durante la compra de la cervecera australiana Carlton & Breweries, su transacci¨®n de mayor envergadura hasta la fecha. Koji comenz¨® su cortejo a principios de a?o, pero de aquella la empresa propietaria, la belga Anheuser-Busch InBev, lo rechaz¨® al estar inmersa en el proceso de sacar a bolsa su filial asi¨¢tica. Cuando el plan fracas¨®, Koji abord¨® directamente a su m¨¢ximo responsable, Carlos Brito. En menos de una semana ambos estampaban su aut¨®grafo en una hoja de papel por valor de 9.920 millones de euros que sacudi¨® el mercado.

El precio pagado por la cervecera australiana ¡°no fue caro¡±, aseguraba poco despu¨¦s Kito en una entrevista con el diario Japan Times, pregonando al mismo tiempo que su sed sigue sin estar saciada. ¡°Me parece bien tener cuatro o cinco ejes geogr¨¢ficos, es un proceso que ha de llevarse paso a paso¡±, advert¨ªa entonces. ¡°Una vez que nos hayamos establecido en cinco ¨¢reas, si nuestras capacidades financieras lo permiten y si hay un buen objetivo a la vista, pasaremos a la siguiente¡±. Zafarrancho de combate: la conquista contin¨²a.

Esta campa?a se ha sustentado hasta ahora en la solidez de los libros de cuentas de Asahi. Para financiar la compra de Carlton & Breweries, no obstante, la casa japonesa tuvo que pedir un pr¨¦stamo de 1,2 billones de yenes (casi 10.000 millones de euros) y emitir acciones por valor de 200.000 millones de yenes (1.660 millones de euros). Esta ¨²ltima operaci¨®n ha empujado su deuda a un nivel cercano al de 4 veces su ebitda, aunque su m¨¢ximo responsable se cree capaz de reducirlo sin renunciar a ninguna de sus flamantes adquisiciones, confiando en la capacidad de sus nuevos brazos empresariales de generar liquidez para salir del atolladero.

Koji cita a menudo a Heineken como el tipo de firma a la que le gustar¨ªa parecerse. Pero la cerveza holandesa, la sexta m¨¢s vendida del mundo ¨Cuna lista en la que Asahi no aparece¨C, comenz¨® su expansi¨®n d¨¦cadas atr¨¢s, cuando el mercado ten¨ªa un apetito creciente por cervezas de importaci¨®n. Hoy en d¨ªa, en cambio, son las artesanales de elaboraci¨®n local las que viven su momento de esplendor. A¨²n as¨ª, el director general de Asahi est¨¢ convencido de que en la gama pr¨¦mium todav¨ªa hay espacio para crecer, y su receta para lograrlo es la consolidaci¨®n empresarial.

Lo cierto es que la gente cada vez bebe menos en el mundo: se espera que el consumo de bebidas espirituosas global repunte muy poco o nada en a?os venideros. En el caso de la cerveza, su mercado crecer¨¢ a un moderado ritmo anual del 1,5% en el pr¨®ximo lustro, seg¨²n un informe de Euromonitor. Su reparto por zonas geogr¨¢ficas es desigual: Jap¨®n es una de las m¨¢s castigadas, con ca¨ªdas superiores al 1,5% para el mismo periodo de tiempo, empezando por un 1,9% este mismo a?o.

Esta es una de las razonas por las que Asahi ha salido al extranjero en busca de nuevas bolsas de consumidores, aunque no por ello planea renunciar a su tierra natal: algo impensable para una bebida cuyo lema es ¡°La primera cerveza de Jap¨®n¡±. La estrategia de Koji pasa por crecer tanto fuera de sus fronteras, abriendo nuevos mercados, como dentro, mejorando la rentabilidad. Hay razones para el optimismo: al fin y al cabo, no importa cu¨¢nto se beba, la sed siempre vuelve.