Muere Paul Volcker, el expresidente de la Fed que venci¨® a la inflaci¨®n

El mundo de la pol¨ªtica econ¨®mica y monetaria pierde a una de sus m¨¢s destacadas figuras. Paul Volcker, que lider¨® la Reserva Federal de los Estados Unidos entre 1979 y 1987, falleci¨® este pasado domingo a los 92 a?os de edad. Gracias a su paciencia y persistencia consigui¨® que la mayor potencia del planeta lograra lidiar con un serio problema de inflaci¨®n, aunque fue a costa de un agresivo incremento de los tipos de inter¨¦s que termin¨® por lastrar su econom¨ªa.

Paul Volcker estuvo durante dos mandatos al frente de la autoridad monetaria estadounidense, con Jimmy Carter y Ronald Reagan de presidentes. Fue en el periodo conocido como el de la ¡°Gran Inflaci¨®n¡±. El alza de precios se hab¨ªa disparado hasta rozar el 15% en marzo de 1980. Para combatirla y ponerla a raya, llev¨® los tipos al 22%. Su figura volvi¨® a emerger dos d¨¦cadas despu¨¦s, cuando el expresidente Barack Obama reclam¨® sus servicios la pasada crisis financiera para presidir el Consejo Asesor para la Recuperaci¨®n Econ¨®mica.

Volcker era una especie de h¨¦roe para Wall Street por la manera con la que combati¨® la inflaci¨®n. Todo el mundo lo respetaba pese a que como presidente de la Fed tuvo que adoptar decisiones muy poco populares para mantener la econom¨ªa sobre los rieles, que le convirtieron en el m¨¢s impopular. Antes de dirigir la pol¨ªtica monetaria del banco central m¨¢s poderoso del mundo, trabaj¨® para el Departamento del Tesoro como subsecretario para asuntos monetarios internacionales y presidi¨® durante cuatro a?os la Fed de Nueva York.

Paul Volcker naci¨® en Cape May, Nueva Jersey. Era conocido como ¡°Tall Paul¡±, por sus dos metros de altura. Se gradu¨® con summa cum laude por la Universidad de Princeton, recibi¨® un m¨¢ster en econom¨ªa en Harvard y complet¨® su formaci¨®n acad¨¦mica en la London School of Economics. Su carrera como banquero central comenz¨® en 1952 de economista para la Fed de Nueva York, donde estuvo cinco a?os antes de trabajar en el sector privado para Chase Manhattan Bank.

Incluso antes de ser propuesto por Carter para liderar la Fed, cargo que asumi¨® en agosto de 1979, advirti¨® que el alza de precios era un riesgo para la estabilidad econ¨®mica. ¡°Nos dar¨¢ m¨¢s problemas y crear¨¢ la mayor recesi¨®n¡±, advirti¨® en una reuni¨®n de la autoridad monetaria. Su misi¨®n fue romper con lo que calific¨® como un patr¨®n de conducta y de pensamiento que provoc¨® que el incremento persistente de los precios se viera involuntariamente como algo normal.

¡°Nos hemos acostumbrado a vivir con inflaci¨®n¡±, dijo en un discurso en septiembre de 1981, en el que se?al¨® que la mitad de la poblaci¨®n en edad de trabajar en EE UU no sab¨ªa lo que era tener precios estables. El banquero central logr¨® su objetivo dos a?os despu¨¦s de llevar los tipos de inter¨¦s al m¨¢ximo y la inflaci¨®n baj¨® al 3%. El alto precio del dinero, sin embargo, asfixi¨® la actividad de la industria manufacturera, la agricultura y el mercado inmobiliario.

Recesi¨®n profunda

El alza de tipos deton¨® as¨ª una recesi¨®n que dur¨® dos a?os, entre 1981 y 1982. Antes de la ¨²ltima crisis financiera, se consider¨® la segunda peor contracci¨®n desde la Gran Depresi¨®n. La tasa de paro lleg¨® al 10,8% en 1982. Volcker fue duramente atacado y se enfrent¨® a una fuerte oposici¨®n pol¨ªtica que puso en vilo su reelecci¨®n para un segundo mandato. Pero el tiempo demostr¨® que sin su determinaci¨®n, la econom¨ªa habr¨ªa continuado su espiral descendente

La agresividad con la que combati¨® la inflaci¨®n cre¨® la base para que la econom¨ªa de EE UU encadenara despu¨¦s dos d¨¦cadas continuadas de expansi¨®n. Y su preocupaci¨®n por la inflaci¨®n empap¨® durante d¨¦cadas la estrategia de la Fed y otros bancos centrales mundiales. La estabilidad de precios es uno de los dos pilares de su mandato. Estuvo al frente de la Fed hasta que el republicano George H. W. Bush nombr¨® como sucesor a Alan Greenspan.

Tras su paso por la Fed, fue designado presidente de la firma financiera Wolfensohn. Tambi¨¦n dirigi¨® la comisi¨®n que investig¨® el fraude en el programa humanitario Petr¨®leo por Alimentos de la ONU para Irak, un esc¨¢ndalo que manch¨® al entonces secretario general del organismo Kofi Annan. Volcker critic¨® la pasividad de Annan al actuar ante un posible conflicto de intereses de su hijo Kojo.

Adem¨¢s de su empe?o por combatir la inflaci¨®n, fue un firme defensor de la independencia del banco central. Volcker sirvi¨® para gobiernos de administraciones tanto dem¨®cratas como republicanas. "Cre¨ªa que no hab¨ªa mayor vocaci¨®n que el servicio p¨²blico", se?ala el actual presidente de la Fed, Jerome Powell. En una nota de condolencias destaca la "integridad, el coraje y el compromiso" que tuvo por hacer "lo mejor para todos los estadounidenses".

Obama recurri¨® a su experiencia para definir su programa econ¨®mico durante la campa?a que en 2008 le llev¨® a la presidencia de EE UU. Volcker fue muy cr¨ªtico con los grandes bancos y ya con el dem¨®crata en la Casa Blanca propuso para prevenir otra crisis como la vivida tras el colapso de Lehman Brothers reinstaurar la conocida como Ley Glass-Steagall, por la que en 1933 se partieron los bancos.

El antiguo banquero central pidi¨® as¨ª que se limitara el tama?o de los grandes bancos de EE UU y su propuesta dio lugar a la regla Volcker, que fue integrada como parte del paquete legislativo que llev¨® a la reforma de Wall Street. La norma evita que las entidades usen los fondos de sus clientes para invertir en derivados y otros activos de riesgo.